インドはつい先日、月に着陸したばかりだ。今度は太陽に向かっている。

更新（2023年9月5日）：インドは9月2日午前2時20分（東部標準時）にアディティアL1太陽観測衛星の打ち上げに成功しました。2024年1月に地球と太陽の間の最初の目的地に到着する予定です。

8月23日、インド宇宙研究機関（ISRO）はチャンドラヤーン3号ミッションを成功させ、ヴィクラム着陸機とプラギャン探査車を月の南極近くに着陸させた。インドはロシア、米国、中国に続いて月面に着陸した4番目の国となり、探査車がすでに月の土壌から硫黄と酸素を検出している月の南極近くに着陸した最初の国となった。この成功に続き、ISROはすでに別のミッションを開始しており、次のターゲットはもっと大きなもの、つまり太陽である。

太陽物理学を研究するための一連のセンサーを搭載したISROのアディティアL1宇宙船は、9月2日東部時間午前2時頃、インド南東部シュリハリコタのサティシュ・ダワン宇宙センターからPSLV-C57ロケットに搭載されて打ち上げられる予定である。

アディティア L1 は、宇宙の特別な地点への 4 か月の旅を開始する。約 932,000 マイル離れた太陽地球 L1 ラグランジアンは、地球と太陽の重力が相殺される領域である。L1 周回軌道に入ることで、宇宙船は太陽の周りを周回しながら地球に対する一定の位置を維持できる。この操作は、1996 年から太陽観測事業に携わっている NASA-ESA 太陽・太陽圏観測衛星 (SOHO) と共有している。L1 軌道に到達すれば、アディティア L1 は SOHO、NASA のパーカー太陽探査機、ESA の太陽探査機、および地球に最も近い恒星の研究に専念する他のいくつかの宇宙船に加わることになる。

「今回のミッションには、これまでのミッションで行われたことのすべてを少しずつ捉える機器が搭載されていますが、科学を再現するわけではありません」と、ミシシッピ州デルタ州立大学の太陽天体物理学者で、同州唯一のプラネタリウムをキャンパス内に運営するマリア・ウェーバー氏は言う。「私たちは今、太陽活動周期の新たな時期に、これまでのミッションでは捉えられなかったより多くの情報とデータを得ています」太陽は11年周期で磁気活動が増減し、現在の太陽活動周期は2025年にピークを迎えると予想されており、それに伴い太陽黒点と太陽活動がさらに増加する。

アディティアL1は、太陽コロナをより良く研究するために人工日食を作り出すコロナグラフ、紫外線望遠鏡、太陽の各部の温度変化の研究に役立つ高低X線分光器など、4つのリモートセンシング機器を含む7つの科学的ペイロードを搭載します。

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「私が興奮しているのは、高エネルギー成分です」とラトガース大学の電波太陽物理学者デール・ゲイリーは言う。アディティア L1 は、SOHO ではできない方法で、太陽フレアやその他の活動に関連する高エネルギー X 線を研究することができる。そして、太陽 X 線を測定するためのより安定した放射線背景があるため、L1 はそのような研究に適した位置にあると彼は言う。地球軌道上で行われた過去の測定では、ヴァン・アレン放射線帯と対峙しなければならなかった。

アディティア L1 の紫外線望遠鏡もユニークなものになるとゲイリー氏は言う。この望遠鏡は可視光線よりも波長が短い紫外線を測定する。X 線スペクトルに近い最も短い紫外線、つまり極端紫外線はすでに SOHO で測定されているが、アディティアはより長い紫外線波長を捉えることになる。

これにより、アディティアL1は、太陽表面から約250マイルの範囲にある彩層と、太陽表面から約1,300マイル上空から始まり、太陽系全体にわずかに広がる太陽の最外層であるコロナとの間の遷移領域など、これまであまり注目されていなかった太陽の大気の部分を研究できるようになるとゲイリーは言う。

地上の望遠鏡でもアディティアの望遠鏡と似た測定はできるが、宇宙船には宇宙でしか観測できない太陽の特徴を測定する「現場」機器も搭載されている。「探査機は探査機が着陸した場所で磁場を測定し、太陽風の粒子を測定しています」とウェーバー氏は言う。

すべての太陽物理学ミッションと同様に、アディティアL1は必然的に2つの全体的な目的を果たすことになる。1つ目は、太陽、そして他の恒星の働きをより深く理解すること。2つ目は、太陽フレアやコロナ質量放出などの動作を予測することだ。荷電粒子と磁場の噴出は地球の大気圏に影響を及ぼし、衛星や宇宙飛行士に危険をもたらす可能性がある。2022年3月、太陽放射によって引き起こされた磁気嵐によって地球の大気圏が膨張し、新たに打ち上げられたSpaceXのスターリング衛星40機が軌道から外れた。

「私たちはこの星とともに生きているので、最終的にはその行動を予測できるようになりたいのです」とウェーバー氏は言う。「私たちはその点でどんどん上達していますが、その行動を予測できる唯一の方法は、その星についてできる限り多くを学ぶことです。」

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宇宙政策の専門家で、米国空軍高等航空宇宙学校の講師であるウェンディ・ホイットマン・コブ氏（米国政府ではなく、自身の立場でコメント）によると、アディティアL1の科学的ミッションとは別に、その成功はISROにとって新たな功績となり、インドを宇宙大国にするという同宇宙機関の懸命な努力における新たな一歩となるだろうという。

「インドは過去20年間、かなり大規模な計画を立ててきました」と彼女は言う。「多くの国が何かをするつもりだと言っていますが、実際にそれを実行している国としてはインドは珍しい例だと思います。」

もちろん、宇宙は厳しい。2019年にインド宇宙研究機関（ISRO）がチャンドラヤーン2号で初めて月面着陸を試みたが失敗に終わり、アディティアL1号がL1に到達できる保証はない。「そこに到着したら正しい軌道に乗るのは技術的な成果です」とゲイリー氏は言う。「学習曲線があります。彼らが目標を達成し、すべてを正しく起動できれば、とても興奮するでしょう。」