東アフリカ最古の人類化石は私たちが認識していたよりも古い

新たな分析により、東アフリカで発見された最古のホモ・サピエンスの化石の年代が23万年以上前と判明した。

オモ1号として知られるこの化石は、1960年代後半にエチオピアの火山灰の層に挟まれた堆積物の中で発見された。これまでの推定では、化石の年代は約19万7000年前とされていた。しかし、この遺跡と遠くの火山から採取された灰の詳細な調査により、オモ1号はさらに古いものであることがわかったと、学際的な科学者グループがネイチャー誌に報告した。 今日。

「この研究は、オモ１世の骨格が２３万年以上前のものであることはほぼ確実であることを示す上で重要だ」と、同じくこの遺骨を研究したロンドン自然史博物館の古人類学者クリス・ストリンガー氏は電子メールで述べた。

謎に包まれたオモI号は、頭蓋骨1個の破片で構成されており、高い頭蓋と顎が露出している。発見時にホモ・サピエンスの一員であると特定できる特徴があると、ケンブリッジ大学の火山学者で最新の研究結果の共著者であるセリーヌ・ヴィダル氏は言う。この化石は、エチオピア南部のオモ渓谷下流のキビッシュ層で発見された。この地域は、初期の人類の祖先が住んでいた当時、火山活動が非常に活発だった。

それでも、この時代、地溝帯は湖や森林に溢れていたため、住むには魅力的な場所だっただろう。火山は肥沃な土壌と道具を作るための黒曜石を豊富に生み出しただろう。この地溝帯は「種が繁栄するための資源を提供した」とヴィダル氏は言う。

保存状態の悪い骨の年代を直接判定するのは難しいとヴィダル氏は言う。その代わり、研究者たちはオモ1号の周囲の環境を調査してきた。これまでの研究では、化石のすぐ近くだが上や下ではない火山灰の層に焦点が当てられ、20万年弱という年代が判明した。「しかし、この火山灰の層が化石に対してどのような位置にあるかが大きな不確実性です」とヴィダル氏は言う。

さらに興味深いのは、オモ I を覆っていた堆積物のすぐ上にある 6 フィートの厚さの灰の層です。この堆積物は明らかにその下にある化石よりもいくらか新しいものですが、その年代を特定するのは困難であることが判明しています。この物質は小麦粉のような粘稠度があり、放射年代測定と呼ばれる技術を使用して科学者が分析するには細かすぎます。

しかし、研究者たちは灰の成分を特定することはできる。「火山の堆積物にはそれぞれ独自の特徴、独自の化学的特徴がある」とヴィダル氏は言う。研究者たちが降下物の原因となった火山を特定できれば、同じ噴火による別の場所でのより塊状の岩石を見つけ、年代をより簡単に特定できるかもしれない。

ヴィダル氏と共同研究者は、30万年前から6万年前にエチオピアで起きた大規模な火山噴火を調査することで、この疑問に取り組んだ。「このプロジェクトのより広い意義は、それらの大規模な噴火が当時のホモ・サピエンスの進化と移動パターンに影響を与えたかどうかを明らかにすることでした」と彼女は言う。

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噴火の規模を測るため、ヴィダル氏と研究チームはキビッシュ層を含む国内のさまざまな場所から火山灰を採取した。その結果、オモI火山の上の火山灰層の化学的な特徴が、北東約217マイルにあるシャラ火山の爆発的な噴火のものと一致することがわかった。

研究者たちは、火山付近の拳大の軽石を放射年代測定法で分析し、噴火が約 233,000 年前に起きたと算出した。これは、オモ I の上の灰層も 233,000 年前のものであることを示しているため、祖先の化石はさらに古いものであるはずだ。噴火の規模の大きさを考えると、新しく細かい灰が何百マイルも離れた場所まで運ばれたのも不思議ではないとビダル氏は言う。

科学者たちは遺伝子データに基づき、ホモ・サピエンスが他の初期人類から分岐したのは35万年前から20万年前の間だと推定している。オモIの最低年齢が23万3000年前であることは「このモデルでは納得がいく」とヴィダル氏は言う。モロッコで発見された別の化石は31万5000年前のものとされているが、ヴィダル氏によると、その化石にはオモI以降の人類に見られる高い頭蓋骨や顎など、特定の特徴が欠けているという。

彼女が指摘する次のステップは、化石の下の層から採取した細かい灰のサンプルを使って分析を繰り返すことで、化石の最大年代を決定することだ。研究者たちはまた、この地域で2番目に古い現代人の遺骨であるヘルト化石の推定年代を微調整したいと考えている。ヘルト化石はエチオピア北部で発見され、およそ16万年前のものと推定されている。

「噴火の歴史と考古学の歴史の間には大きな隔たりがあり、私たちはそれをゆっくりと埋めているところです」とヴィダル氏は言う。