1200万年前の類人猿の頭蓋骨が仮想復元で牙をむく

スペインと米国の科学者チームが、保存状態は良いものの損傷した骨格の残骸から絶滅した類人猿の頭蓋骨を復元した。骨はおよそ1200万年前に生息していたピエロラピテクス・カタラウニクスのものである。顔の特徴を研究することで、人類と類人猿の進化をより深く理解できる可能性があり、その研究結果は10月16日付けの米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された研究で説明されている。

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2004 年に初めて記載されたPierolapithecus は、中新世 (約 1,500 万年から 700 万年前) にヨーロッパに生息していた絶滅した類人猿の多様なグループに属していました。この時期には、北米で馬が進化し始め、最初の犬と熊も出現し始めました。中新世は、霊長類の進化にとっても重要な時期でした。

研究チームはこの研究で、CTスキャンを使用してピエロラピテクスの頭蓋骨を仮想的に再現した。次に主成分分析と呼ばれるプロセスを使用して、顔のデジタル再現を他の霊長類と比較した。次に、類人猿の顔の構造の主要な特徴に生じる変化をモデル化した。その結果、ピエロラピテクスの顔の全体的な形と大きさは、化石化した類人猿や現生類人猿と類似していることがわかった。

しかし、この動物は中期中新世の他の類人猿には見られない特徴的な顔の特徴も持っています。著者らによると、これらの結果は、ピエロラピテクスが類人猿と人類の最も初期の仲間の 1 つであるという考えと一致しています。

「この研究の進化モデル化の興味深い結果は、ピエロラピテクスの頭蓋骨が、現生類人猿と人類の祖先に形と大きさの点で近いということだ」と、研究の共著者でAMNHの古人類学者セルジオ・アルメシア氏は声明で述べた。「一方、テナガザルとフクロオオカミ（「小型類人猿」）は、サイズの縮小に関しては二次的に派生したようだ。」

ピエロラピテクスのような絶滅した動物の生理学を研究することは、他の種がどのように進化したかを理解するのに役立ちます。この特定の霊長類種が重要なのは、研究チームが同じ個体の類人猿に属する頭蓋骨と部分的な骨格を使用したためであり、これは化石記録では珍しいことです。

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「頭蓋骨と歯の特徴は、化石種の進化関係を解明する上で極めて重要であり、この物質を骨格の残りの部分の骨と関連させて発見すると、その種をヒト科の系統樹に正確に位置づけるだけでなく、例えばその動物が環境内でどのように移動していたかなど、その動物の生物学的特徴についてさらに学ぶ機会が得られる」と研究共著者のケルシー・ピュー氏は声明で述べた。ピュー氏はニューヨークのアメリカ自然史博物館（AMNH）とブルックリン・カレッジの霊長類古生物学者である。

ピエロラピテクスに関する以前の研究では、この類人猿は直立しており、木の枝にぶら下がって移動できるように複数の適応を行っていた可能性があると示唆されている。しかし、ピエロラピテクスの進化上の位置については、標本の頭蓋骨の損傷などにより、いまだ議論が続いている。

「類人猿と人類の進化に関する研究における根強い問題の一つは、化石記録が断片的で、多くの標本が不完全に保存され、歪んでいることだ」と、研究の共著者でAMNHの生物人類学者アシュリー・ハモンド氏は声明で述べた。「このため、類人猿と人類の進化を理解する上で不可欠な、主要な化石類人猿の進化関係について合意に達することが難しい」