科学者はニシキヘビをもっと食べることを提案

世界は持続可能な食肉のより良い供給源を必要としている。従来の畜産システムの多くは持続不可能と考えられており、一般的に環境を悪化させるため、科学者たちは増え続ける人口に食糧を与え、満足させる新しい方法を模索している。その供給源の1つは、地球上で最も恐れられている動物の1つから得られるかもしれない。3月14日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された研究によると、養殖されたニシキヘビは、排出の少ないタンパク質源となる可能性があるという。

ニシキヘビは毒を持っていないが、体長は 20 フィートに達する。その胴回りにはタンパク質を多く含む白身の肉がたっぷり含まれており、東南アジアの国々では珍味とされている。毒ヘビは歴史的に毒のために養殖されてきたが、食肉用に大量のヘビを飼育する習慣が広まりつつある。養殖ヘビは通常、ヘビが日光浴を楽しめるように「サン トラップ」に囲まれた大きな納屋で飼育される。

これらのヘビ養殖場は、特にここ数十年でニシキヘビ養殖が拡大し始めた地域では、解決策となる可能性がある。養殖場の規模拡大にはまだいくつかの課題があるが、この新しい研究チームによれば、検討する価値があるという。

「気候変動、疾病、天然資源の減少はすべて、従来の畜産や作物への圧力を強めており、すでに深刻なタンパク質欠乏症に苦しんでいる低所得国の多くの人々に悲惨な影響を与えている」と、研究の共著者でオーストラリアのマッコーリー大学の爬虫類学者ダニエル・ナトゥシュ氏は声明で述べた。

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この研究では、ベトナム、オーストラリア、イギリス、南アフリカの科学者チームが、タイとベトナムの2つの商業用ニシキヘビ養殖場で飼育されている4,600匹以上のニシキヘビを調査した。チームは、アミメニシキヘビ（ Malayopython reticulatus ）とビルマニシキヘビ（ Python bivittatus ）の2種を比較し、異なる餌の与え方による影響をテストした。

餌は豚肉の副産物、魚のペレット、げっ歯類など地元産の餌を混ぜたものだった。赤ちゃんニシキヘビは肉や魚の切れ端から出たタンパク質の残りから作られた「ソーセージ」でもあった。このソーセージは健康に明らかな影響を与えることなく、成長を早めた。

「子供たちに野菜を食べさせるために、ミートボールの中にブロッコリーを隠すようなものだ」とナトゥシュ氏は語った。

「ヘビ農場は、自らの廃棄物を比較的少なくしながら、大量の農業廃棄物を効果的にタンパク質に変換できることを私たちは示しました。」

ヘビの体重は1日あたり1.6オンス以上増え、メスのヘビはオスよりも早く成長した。研究チームによると、ヘビに強制給餌は行われず、ヘビは体重を減らさずに断食できることもわかった。つまり、従来の畜産業よりも給餌に要する人的労力が少なくて済むということだ。

少量の餌で急速に成長したため、飼料要求率が良好でした。農業において、飼料要求率とは、1 ポンドの肉を生産するために必要な動物飼料の量のことです。

「餌とタンパク質の変換率に関して、ニシキヘビはこれまで研究された主流の農業種すべてよりも優れています」とナトゥシュ氏は言う。「ニシキヘビは孵化後1年以内に急速に成長し、『屠殺体重』に達することがわかりました。アジアでは大規模なニシキヘビ養殖が定着していますが、主流の農業科学者からはほとんど注目されていません。」

体重当たりで比較すると、ヘビなどの爬虫類は哺乳類よりも温室効果ガスの排出量が少ない。爬虫類は骨を分解できる丈夫な消化器系を持ち、水の無駄はほとんどなく、糞も哺乳類より少ない。

「ヘビは最小限の水しか必要とせず、朝に鱗についた露だけで生きられる」とナトゥシュ氏は言う。「ヘビは食料をほとんど必要とせず、食用作物を襲うネズミなどの害虫を食べる」

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商業的なヘビ養殖が絶滅危惧種や野生のヘビの違法採取につながるのではないかと自然保護論者の間で懸念の声もあるが、ナトゥシュ氏はむしろその逆だと主張している。ヘビ養殖は地元コミュニティに経済的インセンティブを与える可能性があるからだ。

「また、一部の農場では地元の村人にニシキヘビの赤ちゃんを外注していることもわかりました。村人の多くは退職した人たちで、地元のネズミや残り物を与えて副収入を得ており、1年後に農場に売り戻しています」とナトゥシュ氏は語った。

ビルマニシキヘビはフロリダ州エバーグレーズでは外来種とみなされており、個体数を減らすために狩猟されている。米国地質調査所の2023年の研究によると、フロリダ州のビルマニシキヘビ問題は世界で最も困難な外来種管理の問題の1つだという。ビルマニシキヘビの肉は鶏肉のような味がすると伝えられており、研究チームは世界の他の地域でヘビを食べるようもっと人々に勧めるには時間がかかるだろうと認めている。

「ここ（オーストラリア）のお気に入りの地元のレストランでパイソンバーガーが提供されるようになるまでには、まだ長い時間がかかると思います」とナトゥシュ氏は語った。