南極の巨大ウミグモの生殖に関する謎が140年にわたる混乱の末に解明

南極におけるオオウミグモの繁殖は、1世紀以上にわたって謎のままだった。その習性を研究するには、極寒の海水温の中で、厚い南極の氷の下に深く潜る必要がある。今、科学者のグループが、他のウミグモ種が卵を海底に運ぶのに対し、オオウミグモがなぜ海底に卵を産むのかという140年来の謎をついに解いたかもしれない。この研究結果は、2月11日にエコロジー誌に掲載された論文で説明されている。

[関連:ウミグモは腸を使ってその奇妙な小さな体に酸素を送り込みます。]

極地の巨人

ウミグモは、世界中の海洋生息地で見られる無脊椎動物のグループに属します。これらの海洋節足動物は、パントポダ目に属します。クモ目に属する陸生クモと関連がありますが、同じではありません。

ほとんどのウミグモの種は人間の指の爪よりも小さいですが、南極の巨大なウミグモ ( Colossendeis megalonyx ) は、足を広げると 1 フィート以上離れています。幅は最大 20 インチ、つまりディナー プレートほどの大きさにまで成長します。 C. megalonyx は、極地巨大化の有名な例です。極地巨大化とは、北極や南極に生息する特定の生物が、より温暖な地域の同類よりも大きくなる現象です。イソギンチャク、クラゲ、その他の無脊椎動物を餌として生活します。

C. megalonyxは平均以上の大きさとユニークな子育てスタイルで、極地に生息する動物だけでなく他の動物とは一線を画しています。多くのウミグモの種は、生物学者が抱卵と呼ぶ行動で、卵が孵化するまで卵を持ち歩きます。

「ほとんどのウミグモでは、オスの親が赤ちゃんを抱きかかえて成長の世話をする」と、ハワイ大学マノア校の海洋無脊椎動物生態学者で、研究の共著者でもあるエイミー・モラン氏は声明で述べた。「奇妙なのは、140年以上も前に記述や研究が行われたにもかかわらず、誰もこの巨大な南極のウミグモが子供を抱いているところを見たことがなかったし、その成長について何も知らなかったことだ」

交尾中のクモの収集

2021年10月、モラン氏と博士課程の学生アーロン・トー氏、グラハム・ロバート氏は南極での現地調査中に薄い氷の下に潜った。彼らは交尾中と思われる巨大ウミグモの群れを手で集め、観察のために水槽に持ち帰った。

「私たちはこれを見ることができてとても幸運でした」とトー氏は声明で述べた。「南極でこれらの素晴らしい動物たちと直接関わる機会があったおかげで、誰も想像もしなかったことを学ぶことができました。」

2 つの異なる交尾グループは、ゼラチン状の雲の中に何千もの卵を産みました。片方の親 (おそらく父親) は、2 日間かけて水槽の岩底に卵を固定しました。そこで卵は数か月間成長し、小さな幼生として孵化しました。

数週間後、卵は微細藻類で覆われるようになりました。これにより、ヒトデ、エイ、カニなどの捕食者から卵を隠すための完璧なカモフラージュが完成しました。卵が床に放置され、研究者が見つけにくくなったのは、この保護カモフラージュのためです。

[関連:古代の顎骨がホッキョクグマの進化について明らかにするもの。]

「卵がそこにあったことはわかっていても、ほとんど見えなかった。おそらくそれが研究者がこれまでこれを見たことがなかった理由だ」とロバート氏は声明で述べた。

胚をこのように育てることは、中間的な繁殖戦略である可能性がある。これは、サンゴのように幼生を水中に放出する自由産卵と、ウミグモやタコが行う抱卵の中間段階である可能性がある。彼らの生殖戦略を垣間見ることは、これらの動物や極地に生息する他の動物の生物学と自然史についてさらに学ぶ上で重要である。