多くの海洋生物の遺伝子は特許を取得しており、その半分を1つの企業が所有している。

極小の微生物から最大のクジラまで、海は生命で満ち溢れています。企業や研究者にとって、その生物多様性はまさに遺伝的可能性の金鉱ですが、規制されていない公海の環境では、企業が深く掘り下げすぎる可能性があります。

「これは一種の宝探しです」とストックホルム大学ストックホルムレジリエンスセンターのロバート・ブラジアック氏は言う。微生物がオメガ3脂肪酸やその他の有益な化合物を生産できるようにする遺伝子配列の探索は15年も続いており、遺伝物質のバイオ抽出に関する国際規制はようやく追いつき始めたところだと同氏は言う。

注目する理由は十分にある。ブラジアック氏は、本日Science Advances誌に発表された、海洋遺伝資源に関する現在の特許を図示した新しい論文の筆頭著者である。その論文の調査結果は奇妙な様相を呈している。海洋生物に関する約 13,000 件の遺伝子特許のうち、ほぼ半分が単一の企業によって保有され、大多数が公立大学や政府ではなく民間企業によって保有されているのだ。これらの特許は海洋動物全般に及び、世界最大の化学会社 BASF などの企業に、海洋の遺伝的富から利益を得る機会を提供している。これらを調査すると、別の大きな不平等も明らかになる。わずか 10 カ国に拠点を置く企業が、海洋生物由来の特許の 98 パーセントを保有しているのだ。

遺伝子特許はしばしば論争の的となっています。遺伝子特許とは、生物の遺伝子配列の一部、およびその遺伝子配列を抽出して操作するプロセスの特許を指します。この場合、海洋生物の遺伝子 (海洋遺伝資源と呼ばれる) の特許を取得した企業は、特定の遺伝子配列の特許を所有することで、特許の有効期限が切れるまで、その遺伝子配列に関する研究を行い、それに関連する製品を生産する独占権を得ることができます。

「海洋生物は、海中の極度の圧力、温度、化学、暗闇の中で繁栄するように進化し、その結果、特に生物医学や産業用途において商業的関心の対象となるような独自の適応を獲得した」と論文には書かれている。

そうした資源の 1 つがオメガ 3 脂肪酸の生産です。これは私たち全員が生きるために必要であり、ほとんどの人が魚から摂取しています。魚は、その主な生産者である藻類を食べることでオメガ 3 の栄養を得ています。藻類は光と栄養素を脂肪酸を構成する長い鎖に変換します。化学会社 Dow は、広く栽培されている作物であるキャノーラにオメガ 3 を作る特性を組み込む方法の開発に成功しています。

誰が特許を所有しているかを突き止めるため、研究チームはまず、公開されているすべての DNA 配列のデータベースである Genbank にアクセスしました。次に、WoRM (世界海洋生物登録簿) と照合して、海洋生物に特有の特許を探しました。最終的に、12,998 件の遺伝子特許の対象となっている 862 種の生物が見つかりました。特許の大部分は、微生物または魚類の遺伝物質に関するものでした。

遺伝子特許の支持者は、研究を収益化するこの方法は「革新と発見への経済的インセンティブ」を生み出すと述べている。これは、ポピュラーサイエンス誌のエリン・ビバ氏の言葉を借りれば、「特許所有者は、自分たちの発明に対して期間限定の独占権のようなものを手に入れ、その権利の全部または一部を他者（商業化に優れた企業を含む）にライセンス供与することができる」とビバ氏は2013年に書いている。遺伝子特許はまた、民間企業にその研究過程を公開し、ある程度の透明性を持たせることを強制する。

遺伝子特許に関する懸念は、企業に文字通り生命のコードの管理権を与えることで、本質的に生命の価値が下がること、また遺伝情報への自由なアクセスが欠如することで、がん治療などの新しいものの研究開発が妨げられる可能性があることである。

MGR の場合、遺伝子特許の支持者でさえ躊躇するべきいくつかの問題があると、ブラジアック氏は言う。国際水域、つまり「公海」で採取された MGR の場合、「企業にはサンプルの入手先を開示する法的義務はない」と同氏は言う。この研究では、1600 の配列が深海の熱水噴出孔に生息する 91 種のものであることが判明しており、これはほぼ間違いなく国際水域から来たことを意味する。

陸地に近いところでは、MGR のサンプル採取は、国境内での遺伝資源を規制する 2010 年の協定である名古屋議定書の対象となっている。この議定書は、国の海岸線から 12 海里以内の海域、つまり領海を対象としている。しかし、「国家の管轄権を超えると、規制はまったくありません」と Blasiak 氏は言う。

状況は変わろうとしている。今年 9 月、国連は公海を規制する新しい条約の交渉を開始するが、この条約には MGR が明示的に含まれる。交渉は 2020 年まで続くと見込まれている。ブラジアック氏と同僚は、MGR 特許の 47% を保有する BASF 社が交渉に参加してほしいと述べている。他の民間企業が保有する特許は合計で 37%、公立および私立大学が 12%、政府を含むその他の公的機関が保有する特許はわずか 4% である。

この研究は、特許取得済みの MGR とその特許保有者に関する最も詳細なレポートです。このレポートはオープン アクセスで、研究者らはデータを一般公開しています。研究者らは、このレポートが今秋から始まる議論の形成に役立つことを期待しています。さらに広く言えば、海洋生物の特許保有者を明らかにすることを期待しています。「このレポートが他の研究者や、このプロセスに関与する交渉担当者や政策立案者にとってのリソースとなることを期待しています」とブラジアック氏は言います。