赤ちゃん言葉はかわいいだけではない。子どもの語彙力にとって非常に重要だ

「ママって言える？パパって言える？手を振ってバイバイ！」赤ちゃんのそばで過ごしたことがある人なら、このような言葉を聞いたり言ったりしたことがあるはずです。幼い子どもと接するときに使う甲高い歌うような口調は、赤ちゃん言葉、親語、あるいは発達の専門家によると乳児向け言葉など、さまざまな名前で呼ばれます。しかし、このメロディアスなおしゃべりは単純に思えるかもしれませんが、会話は非常に重要です。

赤ちゃん言葉は、発話と言語の発達に欠かせない要素です。研究によると、生後 1 年を通して毎日赤ちゃん言葉に触れると、他の子どもよりも豊富な語彙を身につけます。そして、子どもたちは赤ちゃん言葉に熱心に耳を傾けます。最近の研究によると、親の言葉の独特の口調が子どもたちの注意を引き、その恩恵を受けることができるのです。世界中の赤ちゃんと保護者の会話を分析することで、研究者たちは優しいやりとりの重要な要素を特定しました。親がそれを応用すると、子どもたちはより多くの言葉を学び、社会的交流を促進することができます。

乳児向けの話し方は、必ずしも重視されていたわけではない。20世紀半ばまでは、研究者はそれを研究対象としてほとんど無視していた。言語学者ノーム・チョムスキーが人間には生まれつきの言語能力があると提唱した1950年代後半から1990年代初頭まで、多くの発達心理学者や言語学者は、放っておけば人は本能的に話し方を学び、完全な文章を構成するだろうと信じていた。赤ちゃん言葉はあまりにもばかげている、または上から目線だとして、親に赤ちゃん言葉の使用を避けるよう助言する医師さえいた。しかし、過去数十年にわたる数多くの研究で、生後1年を通して、通常の会話に加えて耳に心地よい喃語に定期的にさらされている幼児は、大人の言葉で話される会話よりも、甘い口調で示された言葉をよりよく処理、学習、記憶することが明らかになっている。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校の言語学教授で言語習得研究室の所長であるメガ・スンダラ氏は、その理由の 1 つは乳児が世界とどのように関わっているかに関係している可能性があると述べている。乳児は大人の会話やその他の背景の雑音を無視する傾向があるが、養育者が歌うような口調で話すと耳を傾ける、と同氏は述べている。「選択権が与えられれば、乳児は通常、大人向けの話し方よりも乳児向けの話し方を選ぶでしょう」と同氏は述べている。大人同士が通常交わすおしゃべりとはまったく異なる音なので、乳児にこれらの音が自分たちの耳に届くように意図されているという合図になる可能性もある。

これは世界中の子どもたちに当てはまるようだ。スタンフォード大学の心理学者マイケル・フランク氏が率いた2020年の世界的な研究では、16か国の2,329人の赤ちゃんを観察した。 『Advances in Methods and Practices in Psychological Science 』に掲載された結果によると、国籍に関係なく、小さな子どもたちは耳に届くおしゃべりを聞き、関わることを好むことが分かった。非英語圏の国の赤ちゃんでさえ、大人の英語の話し方よりも英語の親の話し方を好んだが、この好みは、すでに英語に慣れ親しんでいる幼児の間で特に強かった。サンダラ氏が共著者となった2021年の補足研究では、研究者らは4大陸のバイリンガル家庭の赤ちゃん333人とモノリンガル家庭の乳児384人を観察した。当初の研究結果は、彼らが研究した世界中の赤ちゃんに当てはまり、家庭で1つの言語を聞いているか、2つの言語を聞いているかに関係なく当てはまった。

小さな人間は、その独特の音のために、特にパレンタイズに惹かれるのかもしれない。スンダラは、その表現力豊かなトーンは、大人が幸せなときに話すときの話し方と多くの特徴を共有していると推測している。彼女は、私たちが幼児向けの話し方をするとき、「私たちのピッチは非常に高く、誇張したピッチの変化を使います。それが典型です。私が別の部屋にいても、私が赤ちゃんに話しているのがわかるでしょう」と指摘する。他の要素も鍵となる。「私たちはまた、よりゆっくり話し、発話は短く、よりはっきりと話す傾向があります」と彼女は付け加える。

実際、現在ロチェスター大学で脳と認知科学の教授を務めるエリーズ・ピアッツァ氏が率いる2017年の研究では、乳児に声を向けると声の音色が全体的に明らかに変わることがわかった。音色、つまりトーンは、ピッチやリズムとは別物だ。例を挙げると、歌手のアデルがマイリー・サイラスと同じ音を出したとしても、それぞれのソウルフルな歌声とハスキーなしゃがれ声はやはり違って聞こえる。ピアッツァ氏のチームは機械学習アルゴリズムを使用して、さまざまな言語を話す24人の母親が、幼い子どもに話しかけるときに同じように音色を調整していることを示した。

赤ちゃん言葉を使うのは人間だけではない。2020年の研究で、ベルリン自由大学の研究者らは中米のオオコウモリの親子語を研究し、毛むくじゃらで羽のある親も子どもに異なるピッチと音色で話しかけていることを発見した。リスザルが子に甘い声で話しかけたり、キンカチョウがさえずったりするなど、他のいくつかの種でも赤ちゃん言葉が観察されている。

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研究者たちは、幼児の話し言葉の何がもっとも重要であるかを明らかにし、しゃべり方のベストな方法を親にアドバイスできるようになった。ハーバード大学からユニセフまで、さまざまな機関が、乳児が早く発話や言語の発達の節目を迎えられるよう支援する訓練モジュールを開発している。

ワシントン大学の言語学者ナジャ・フェルジャン・ラミレス氏が主導した2020年2月の研究では、このタイプの短期集中講座が赤ちゃん言葉のプラス効果を高めることができることがわかった。研究者らは、生後6、10、14、18か月の乳児に録音装置付きのベストを着せ、2日連続で聞き取りを行い、自宅での親子のやりとりを記録した。各セッションの前に、一部の大人は乳児向けの話し方を効果的に使うよう指導を受けたが、他の大人は指導を受けなかった。指導を受けた大人の子どもは研究全体を通して成績が良く、その後の調査ではその効果が持続したことが示された。18か月の時点で、指導を受けた親の子どもの平均語彙数は約100語だったのに対し、対照群の子どもの平均語彙数は約60語だった。

研究者たちは、赤ちゃん言葉がどのように機能し、なぜそれが有益なのかをまだ探究中です。UCLAのサンダラ氏は、赤ちゃん言葉が子どもの成長に果たす役割についてより深く理解できれば、心理学者などが言語障害を発症するリスクが高い乳児を特定しやすくなるだろうと語ります。そして最終的には、早期に的を絞った治療や療法につながるかもしれないと彼女は言います。だから、恥ずかしがらずに「誰？ママよ！」と好きなだけ歌ってください。世界中の赤ちゃんが聞いています。

このストーリーはもともと、PopSci 2021年秋号のYouth号に掲載されました。PopSci+のストーリーをもっと読む。