巨大な膨張式宇宙ステーションのプロトタイプが意図的な「究極の爆発」で爆発する様子をご覧ください

将来、地球を周回する宇宙飛行士を収容することを目的としているシエラ スペースの膨張式大型統合フレキシブル環境 (LIFE) モジュールは、計画どおり、そして予想以上に爆発し続けています。

月曜日、この民間スタートアップは、LIFE モジュールの最終的な設計が宇宙の真空に耐え、望ましくない微小隕石との遭遇にも対処できるようにすることを目的とした最新の UBP (Ultimate Burst Pressure) テストの結果を発表しました。これを記念して、Sierra Space は最新の試験運転に関するミニ ドキュメンタリーを公開し、モジュールの複雑さと進捗状況を強調しました。もちろん、巨大な宇宙ステーションのバルーン ホームが「爆発」するところだけを見たい場合は、5 分 55 秒のマークまで早送りしてください。

月曜日、この民間スタートアップは、LIFEモジュールの最終的な設計が宇宙の真空に耐え、望ましくない微小隕石との遭遇にも対処できるようにすることを目的とした最新の極限破裂圧力（UBP）テストの結果を発表した。過去にも同様の実験が行われていたが、実物大のLIFEプロトタイプでUBPテストが行​​われるのは今回が初めてだ。シエラスペースは、高さ約3階建て、幅27フィートのモデルを、ダイナマイト164本に相当する力で破裂するまで膨らませた。しかも、爆発は内部圧力が77psiに達した後にのみ発生した。これは、NASAが宇宙ステーション居住区に義務付けた耐圧性を約27パーセント上回る値だ。

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LIFE モジュールの有望な構造の鍵は、液晶ポリマーから紡がれた弾力性のある合成繊維である Vectran のような高度な「ソフトグッズ」に依存していることです。Vectran は、膨らませると鋼鉄よりも強くなります。展開後、モジュールのフレームワークは、宇宙ステーションの低軌道環境で生活する間、居住者を絶縁し、安全で快適に保てるほどの堅牢性と信頼性を備えている必要があります。

このテストは、2 年間の研究、構築、そして膨張式宇宙ステーション モジュールのさまざまな小型バージョンのテストを経て実現しました。たとえば、昨年 9 月、この民間企業は UBP テスト中に 3 分の 1 サイズのプロトタイプが破裂する映像を公開しました。すべてが計画通りに進めば (資金、最終計画、宇宙産業のプロジェクト遅延の習慣を考えると、まだ大きな「もし」ですが)、Sierra Space の LIFE モジュールは、将来 Blue Origin の潜在的な Orbital Reef ステーションの一部を構成する可能性があります。

老朽化が進む国際宇宙ステーションの2030年の退役とそれに続く軌道離脱が迫る中、NASAは軌道滞在プロジェクト間のギャップをできるだけ少なくしたいと考えている。このため、SpaceX、Blue Origin、Sierra Spaceなどの民間企業への依存度が大幅に高まるとみられ、Sierra SpaceがLIFEモジュールの最終仕上げを競っている。Sierra Spaceは昨年末、NASAのマーシャル宇宙飛行センターと償還可能な宇宙法協定を締結し、アラバマ州の施設でLIFEモジュールのテストを続けている。一方、NASAはBlue Origin、Axiom Spaceとそれぞれ独自の軌道ステーションプロジェクトで協力を続けている。

一見超強力で相互接続されたバルーンテントの集合体を宇宙ステーションとして想像するのは突飛な話かもしれないが、この設計を追求することには明確な利点がある。まず、現在のバージョンは 5 メートルのロケットに収まるため、モジュールの製造と軌道への打ち上げの両方にかかるコストがずっと安くなる。膨らませると、フルサイズの LIFE モジュール 1 個は ISS の容積のおよそ 3 分の 1 に相当する。

しかし、なぜそこで止まるのだろうか？シエラ・スペースは、7メートルのロケットに1,400立方メートルのバリエーションを詰め込むなど、「より大きな設計を繰り返す」つもりだと述べている。これだけでもISSの完成サイズを超えることになる。