月の裏側を初めて観察

1960 年代の人類の月面着陸競争は、初期の宇宙時代の物語としてよく取り上げられるが、米国とソ連が宇宙での目標を達成するために競争したのはこのときだけではない。1950 年代後半、両国は宇宙船を月まで運ぶために競い合っていた。その初期の月探査ミッションの中には、1959 年 10 月に初めて月の裏側の画像を送信したソ連のルナ 3 号があった。

月は地球の潮汐力によって固定されています。月は地球の周りを一周するのと同じ時間で、軸を中心に回転します。私たちは常に同じ面を見ているため、月の裏側は常に隠れています。しかし、宇宙時代が始まると、月の謎は最初に解明された謎の 1 つとなりました。地球に最も近いため、月は最初の宇宙探査機の自然なターゲットでした。

最初の衛星が軌道に乗ってから間もなく、ソ連とアメリカは月を目指し始めた。両国は 1958 年に最初の月探査機の失敗を経験した。アメリカのパイオニア探査機は 8 月 17 日の打ち上げから 77 秒後に爆発し、ソ連の最初のルナ探査機も 9 月 23 日の打ち上げから 92 秒後に同じ運命をたどった。その年の残りの期間も失敗は続き、さらに 2 つのソ連の探査機と 3 つのアメリカの探査機が月面目標に到達できなかった。

1959 年、状況は一変しました。特にソ連にとって顕著だったのは、1 月に地球の重力から逃れる初の探査機の打ち上げに成功した後、ルナ 2 号は 9 月 14 日に月面に衝突した初の探査機となりました。それから 1 か月も経たない 10 月 4 日、スプートニクが史上初の人工衛星となってからちょうど 2 年後に、ソ連はルナ 3 号を打ち上げました。

ルナ3号は、全長51インチ強、最大部周囲47インチ強の小型円筒形宇宙船でした。機体は密閉されており、カメラシステムを含む機器の動作を維持するために0.23気圧に加圧されていました。

ルナ3号の撮影システムはエニセイ2と呼ばれていた。デュアルレンズカメラが使用されており、1つのレンズは焦点距離200mm、絞り値af/5.6で月面全体を撮影でき、もう1つのレンズは焦点距離500mm、絞り値af/9.5で特定の表面領域を観察できる。カメラは自動フィルム現像ユニットと、宇宙船の本体に収納されたスキャナーと連動して動作した。カメラは耐熱・耐放射線性の35mmアイソクロームフィルム40枚を搭載していた。また、カメラは宇宙船に固定されていたため、月を撮影するには飛行中のルナ3号を回転させ、光電セルで反射太陽光を検知してスラスターを噴射する操作が必要だった。

打ち上げから 4 日後、ルナ 3 号は月から 40,000 マイル強の地点に到達した時点で、自転を停止するために方位システムがオンになりました。月の裏側に輝く太陽が探査機の上部にある光電セルで捉えられ、一連の写真撮影が始まりました。最初の画像は表面から 39,457 マイルの距離で撮影されました。最後の画像は 40 分後、41,445 マイルの距離から撮影されました。探査機は合計 29 枚の写真を撮影し、月の裏側の約 70 パーセントをカバーしました。

撮影シーケンスが完了すると、フィルムは機内プロセッサーに移され、現像、定着、乾燥が行われました。その後、処理されたフィルムはスキャナーに移され、ブラウン管が画像に光を当て、それを光電増倍管に投影し、光の強度を電気信号に変換しました。この信号は地球に送信されました。

返ってきたのは、ノイズは多いが識別可能な月の裏側の写真 17 枚でした。デジタル処理を少し加えると、月の隠れた面の暫定的な地図を描くのに十分な品質になりました。

月の隠された面を初めて撮影したこの粗い画像では、私たちが見慣れている面とはまったく異なる地形が明らかになった。画像に写っていたのは、モスクワ海と夢の海という 2 つの暗黒領域だけだった。その後のミッションでは、月の裏側をより詳細かつより印象的な画像で地球に届け、隠された面のクレーターや特徴が表側とはまったく異なることが確認された。しかし、この最初の画像は最も美しい画像のひとつとして今も残っている。人類から隠されたものを初めて見るというのは、とても特別なことだ。

ルナ 3 号の画像は、ぎりぎりのタイミングで地球に送信されました。送信は 1959 年 10 月 13 日に行われ、10 月 22 日に宇宙船との通信が途絶えました。ルナ 3 号は 1960 年の春に大気圏で燃え尽きたと思われますが、1962 年頃まで軌道上に留まっていた可能性があります。

出典: NASA; NASA; NASA;米国空軍。 NASA。