ボイジャー探査機は、数十年にわたるミッションを継続するために仮想調整を受ける

あらゆる困難と予想に反して、ボイジャー 1 号とボイジャー 2 号は、太陽系を通り抜け、はるか遠くまで飛んでからほぼ半世紀が経った今でも、依然として力強く動いている。探査機の継続的な運用の可能性を高めるため、NASA ジェット推進研究所のエンジニアは、この歴史的な宇宙船から数十億マイル離れた場所に 2 つのソフトウェア アップデートを送信した。成功すれば、この 2 機の恒星間探査機は、少なくともあと 5 年、あるいはそれ以上の寿命を得られる可能性がある。

NASAは10月20日、昨年ボイジャー1号のシステム内で発生した不具合からボイジャー1号と2号を保護するためのソフトウェアパッチを送信する計画を発表した。2022年5月、NASAはボイジャー1号の姿勢制御システム（AACS）からの読み取り値が不正確であることに気づき始めた。数か月後、エンジニアはAACSが実際にコマンドを実行するのではなく、誤ってメモリに書き込んでいたことを突き止めた。

エンジニアたちは2022年にボイジャー1号内の元々のデータ問題を解決することに成功したが、新しいパッチにより、どちらの探査機でも同様の問題が再発しないことが保証されるだろう。パッチの受信から送信機への到着までには18時間以上かかる。ボイジャー2号は、誤って重要なコードを上書きするなどの意図しない結果が発生した場合に備えて、「双子のテストベッド」として機能するように、最初にパッチを受け取る。ボイジャー1号とボイジャー2号はそれぞれ地球から150億マイルと120億マイル離れているため、エンジニアたちは、より遠い宇宙船のデータの方が価値があると考えている。なぜなら、ボイジャー1号は依然として最も遠くを移動する人工物だからだ。NASA-JPLチームは、10月28日にパッチの有効性をテストするためのコマンドを発行する予定だ。

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ボイジャー1号と2号の2回目の調整は、探査機の通信アンテナを制御する小型スラスタに関係する。NASAによると、宇宙船は一般的に、左右、上下、そして中心軸の周りを車輪のように回転する3方向に回転できる。これらの動きの間、推進剤が極端に細い「入口チューブ」を通って自動的に流れ、アンテナと地球の接触を維持する。

しかし、推進剤が使用されるたびに、極微量の残留物が入口チューブ内に付着することがあります。最初はそれほど多くありませんが、ボイジャー探査機の寿命が（何十年も）経過すると、その蓄積が問題になってきます。蓄積速度を遅くするために、技術者は探査機の操作コマンドを編集し、両方の機体が各方向に約 1 度回転できるようにしました。これにより、スラスターの噴射頻度が減ります。技術者はスラスターを作動させる必要がある場合は、より長い時間噴射するように計画しており、全体的な使用回数が減ります。

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「ミッションがここまで進むと、エンジニアリングチームは、対処法が定まっていない多くの課題に直面します」と、ボイジャー・ミッションのプロジェクト科学者であるリンダ・スピルカー氏はNASAの最新情報を通じて述べた。「しかし、彼らは創造的な解決策を考え出し続けています。」

専門家は、燃料ラインとソフトウェアの調整により、ボイジャー計画の寿命がさらに 5 年延びる可能性があると見積もっています。しかし、NASA によると、「今後数年間でスラスタの寿命をさらに延ばすための追加措置が講じられる」とのことです。