新たに発見された深海虫は「生きた魔法の絨毯」のように動く

地球上の深海に生息するミミズは、かなり過酷な環境でも生き延び、繁栄している。中には、太陽の強力な光線が届かない深海でも光る生物発光性のミミズもいる。また、地球上で最も強力な温室効果ガスの1つであるメタンに囲まれて生息できるミミズもいる。今回、科学者らは深海ミミズの新種を発見した。コスタリカの太平洋岸から約30マイル沖合の海底メタン湧出域で発見された。Pectinereis strickrotti は、3月6日にPLOS ONE誌に掲載された研究で説明されている。

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海底3,280フィートの生命

Pectinereis strickrottiは体長が約 4 インチで、その細長い体の両側には、羽毛のような鰓の先端を持つパラポディアと呼ばれる付属肢が並んでいます。パラポディアは、波状パターンで泳ぐのに役立ちます。この虫は、海底 3,280 フィートの真っ暗闇のため、目が見えません。研究チームは、 Pectinereis strickrotti は、この真っ暗な世界を進むために鋭い嗅覚と触覚を持っている可能性が高いと考えています。

この深海に生息する生物は、捕食時に突き出すことができる頑丈なハサミ型の顎を隠し持っています。海洋生物学者はまだこの生物が何を食べるのかわかっていませんが、細菌や他の虫をのんびりと食べているのではないかと推測しています。この虫は、光を当てると赤く見えますが、これは血液のせいでしょう。

Pectinereis strickrotti はメタンの湧出部に生息しています。これは、この強力な温室効果ガスが岩や堆積物から泡の形で漏れ出る海底の一部です。熱水噴出孔とは異なり、メタンの湧出部は周囲の水よりも熱くありません。どちらも太陽光ではなく化学エネルギーによって動く生態系で、そこに生息する小さな微生物がメタンを食物に変えることができます。微生物は熱水噴出孔とメタンの湧出部で食物連鎖の基盤を形成し、カニ、ムール貝、 Pectinereis strickrotti のような軟体多毛類の虫など、より大きな生物を支えています。

この種は、ミミズとムカデを混ぜたような、主に海に生息する節足動物の約 500 種のグループであるラグワーム科に属します。ラグワームの多くの種には、アトケとエピトケという 2 つの異なるライフ ステージがあります。性的に未成熟なアトケは、海底の巣穴で生活のほとんどを過ごします。最後に、性的に成熟したエピトケに変身して、巣穴から泳ぎ上がって交尾相手を探し、産卵します。

Pectinereis strickrotti は、他のほとんどのゴカイ類と比べても少し変わっています。同類が浅瀬に生息するのに対し、この種は深海に生息します。また、この種の背足もえらで覆われていますが、ほとんどのゴカイ類は魚のようなえらの助けを借りずに背足から酸素を吸収できます。オスの尾の先には大きな棘があり、研究チームはこれが生殖に関係しているのではないかと考えています。

アルヴィンからの助け

この発見には、カリフォルニア大学サンディエゴ校のスクリップス海洋研究所、メキシコのエンセナダ科学研究センター、ドイツのゼンケンベルグ研究所および自然史博物館、およびウッズホール海洋研究所（WHOI）のチームが協力した。

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Pectinereis strickrotti は、2009 年にHOV Alvin潜水艇での潜水中に、水深約 3,280 フィートで初めて発見されました。この有人水中探査車両は WHOI によって運用され、米国海軍が所有しており、北大西洋の海底に沈んだRMS タイタニック号の残骸の発見に貢献したことで有名です。

「初めて見た時、私たちはすぐにそれが何なのか尋ね始めました。脊椎動物？ 奇妙な魚？ ぼんやりとしたイメージしかなかったのですが、とても興味をそそられました」とアルビンの主任パイロット、ブルース・ストリックロットはPopSciに語った。 「あそこではそういう感じなんです。1分間だけ見えて、消えて、それからそれについて話すんです。」

研究チームは2018年にコスタリカのメタン湧出域を再訪した。湧出域のマウンド12周辺でのダイビング中に、2009年に初めて発見した未確認生物種の個体を6匹以上発見した。理由は不明だが、この海虫は9年前よりも臆病ではなくなった。研究チームはアルビン号に搭載された5室式真空キャニスター装置（ストリックロット氏が「スラープガン」と呼ぶ）を使用して、新種を正式に分類するのに十分な数の標本と画像および動画を慎重に収集した。

「彼らはゆっくり泳ぎますが、本当に動きたいときは、まるで生きている魔法の絨毯のように波打つように動き始めます」とストリクロットは言います。「最初に目を引いたのは、その素早さでした。」

Pectinereis strickrottiは、この虫の発見に決定的な役割を果たした Strickrott の操縦業務にちなんで命名されました。彼は、この新種に自分の名がつけられたことに「心から光栄に思い、恐縮している」と述べています。しかし、この潜水艇操縦士の名を冠した動物はこれだけではありません。深海に生息するヌタウナギのEptitretus strickrottiも彼にちなんで命名されています。

2018年の調査中、チームはオスのPectinereis strickrottiのエピトーク3匹とメスの1匹の一部を採取した。メキシコのエンセナダ高等科学調査教育センターのTulio Villalobos-Guerrero氏が、これが新種であると判断するために必要な基本的な解剖学的分析を行った。標本は現在、スクリップスの底生無脊椎動物コレクションとコスタリカ大学動物学博物館に所蔵されている。国立科学財団もこの研究を支援した。

「私たちは何年もかけて深海の生物多様性に名前を付け、説明しようとしてきました」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所の研究共著者である海洋生物学者のグレッグ・ラウス氏は声明で述べた。「現時点では、名前をつけ、説明するのに時間をかけられないほど多くの新種が発見されています。これは、未発見の生物多様性がいかに多く存在するかを示すものです。私たちは深海の探査を続け、保護する必要があります。」

ラウズ氏とスクリップスの他の研究者たちは、今年後半に再び海へ出て、アラスカとチリの沖合の深部にあるメタンの湧出を調査する予定だ。