この化石化した「古代の動物」は、古い海藻の塊かもしれない

化石は、地球の過去を深く覗くのに役立ちます。しかし、だからといって化石の解釈が決まっているわけではありません。実際、専門家は新たな分析や発見に応じて、化石が実際に何であるかについての考えを変えることがよくあります。たとえば、2021年に科学者は、5億1500万年前の化石が、 Protomelission gatehouseiと名付けられたコケムシと呼ばれる動物グループの最古の証拠を示していると判断しました。この発見により、単純な濾過摂食の水生無脊椎動物のコロニーの起源は、これまで考えられていたよりも3500万年以上早くなり、その進化はカンブリア爆発とほぼ同じ時期になります。約5億4100万年から5億3000万年前に起こったこの期間は、ほとんどの現代の動物生命の起源を示しています。

しかし、これらの化石をもう一度見てみると、結局、それほどぴったりではないことがわかるかもしれない。ネイチャー誌に掲載された新しい研究によると、プロトメリッション・ゲートハウゼイの化石は、結局のところ、コケムシ類ではなく、初期の動物ですらないという。英国のダラム大学、中国の雲南大学、貴州大学の専門家は、この化石は、単に緑藻類の化石であると判断した。

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国際科学者チームは研究のため、保存状態の良いカンブリア紀の化石で知られる中国の小芝生物群で発見された新しい標本を調べた。新しい大型標本は、化石にコケムシ類のような触手がなく、代わりに小さなサボテンのような突起があることを考えると、プロトメリッションはおそらくコケムシ類ではないと思われる。これは動物にとって理想的ではないが、光合成には役立つ可能性があると、新研究の著者でダーラム大学の古生物学准教授マーティン・スミス氏はニューサイエンティスト誌に語っている。

たとえ海藻が海藻類であったとしても、化石は非常に興味深い。著者らによると、海藻は以前はカンブリア紀初期には珍しいと考えられていたが、これらの化石（および世界中に豊富に存在するが起源が不明なカンブロクラブと呼ばれる類似の化石）は、実際には海藻のルネッサンスの少し前を示唆している可能性があるという。

「海藻の多様化がカンブリア紀に見られる動物の多様化に貢献した可能性もあると推測できる」とスミス氏は声明で述べた。

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もちろん、まだ議論は尽きない。ロンドン自然史博物館の科学研究員で、2021年の論文の著者でもあるポール・テイラー氏は、これらの新たな発見はコケムシ説を否定するのに十分ではないと主張する。結局のところ、触手は軟組織でできていることが多く、化石化が進みにくいと、同氏はガーディアン紙に語った。

いずれにせよ、化石には語るべき物語がある。一方では、化石はコケムシ類の初期のルーツを解明する鍵を握っているかもしれない。他方では、化石が単純な藻類であれば、信じられないほどユニークなカンブリア紀を過ぎても進化が「創造的なタッチ」を保っていたことを示している。より多くの化石が発見されるまで、藻類対動物論争はまだ歴史ではない。