地球の磁極は予想よりも速く動いている

2019 年の最初の数週間、少し調子がおかしいと感じますか? 実は、地球の磁極もそう感じています。そして、しばらく前からそう感じていました。磁極の移動量と速度から、地質学者は磁極が次にどこへ移動するかを予測するモデルを 1 年早く更新しています。携帯電話の地図機能から海を横断する船、空の飛行機まで、すべてがこの予測 (世界磁気モデル) に依存していることを考えると、注目する価値があります。

「このモデルの最新版は2015年に発表され、2020年まで使えるはずだったが、磁場が急速に変化しているため、研究者は今モデルを修正しなくてはならない」とアレクサンドラ・ウィッツェはネイチャー誌に報告している。このモデルが必要なのは、磁北が現在どこにあるかを実際に見つけるのが難しいからだ。磁北が見つかる場所は遠く、また大きく移動するからだ。

1831年にイギリスの北極・南極探検家ジェームズ・ロス・クラークによって初めて記録されて以来、磁極はカナダの極北とシベリアの間を揺れ動きながら大きく移動してきた。

ウェブコミック「XKCD」のランドール・マンローが指摘するように、昔、航海船は磁北に引き寄せられ、コンパスが向く磁北を頼りに、小さくて脆弱な、孤立した木造船で世界中を航海していた。カナダ地質調査所によると、コンパスは1200年代後半にまで遡って存在していたが、使用者はそれが極北にある巨大な磁気の山を指していると信じていた。

「磁気山は地理学的極にあると一般に考えられていたため、磁気偏角、つまりコンパスが真北を指さないという発見は、磁気山を地理学的極から少し離れたところに置くことで解決した問題を引き起こした」とGSCは報告している。しかし、それでは極が時間の経過とともに動いているように見える理由を説明できなかった。

17世紀の自然哲学者ウィリアム・ギルバートは、地球自体が巨大な磁石のように機能するという仮説を初めて立てたが、磁極が実際に発見されたのはロスの探検隊が到達してからおよそ200年後のことだったとGSCは書いている。ノルウェーの探検家ロアール・アムンセンは数年後に別の場所で磁極を発見し、その動きを確認した。

現代の通信技術が発達して以来、英国地質調査所と米国国立環境情報センターが共同で開発した WMM は、ナビゲーションと地図作成などの用途での位置計算の両方に役立ってきた。同組織は通常 5 年ごとに更新版を公開している (2015 年版の最新版は 2014 年 12 月に公開)。しかし、地球内部の予想外の動き (極の位置を決める) により更新が必要になったとウィッツェ氏は報告している。この更新版は 1 月 15 日にオンラインになるはずだったが、米国政府閉鎖により延期された。現在では今月末までに公開される見込みだ。

極の現在の位置は上記の理由で重要であるが、予想よりも速く動いているという事実は実際にはパニックの原因ではないと、オレゴン州立大学の古地質学者ジョセフ・ストーナー氏は2005年のプレスリリースで述べている。「その動きには大きな変動がある」と同氏は述べた。プレスリリースには、極に関する歴史的記録は約400年前までしか遡らないと詳細が記されており、もちろん、観測はロス氏が1800年代初頭に行ったものまでしか遡らない。それより古い洞察は、地球の鉱物記録の手がかりのおかげでのみ可能になる。

磁場が変化する原因が正確には何なのか、そしてその動きを正確に予測するにはどうすればよいのかという疑問は、まだ解決されていない。しかし、Google マップや国際海運などのガジェットに私たちが頼っていることを考えると、今後数か月でこの問題に関するニュースがさらに増えることが予想される。