葉っぱをたっぷり使った植物性食生活は、類人猿が直立するのに役立ったかもしれない

2つの新たな研究は、初期の人類の進化に光を当てているだけでなく、アフリカ大陸に初期の草原の森林がどのように出現したかという進化の時計を遡らせている。

4月13日にサイエンス誌に掲載された最初の新しい研究は、アフリカの開けた森林地帯での生活と葉の多い食事が、人類の類人猿の祖先の直立した姿勢に影響を与えた可能性があることを示唆している。

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人類学者は長い間、私たちの祖先が直立した胴体を進化させたのは森で果物を採るためだと信じてきた。なぜなら、私たちの好む農産物のいくつかは、木の細い縁で育つからである。大型の類人猿は、幹から伸びる枝に体重を分散させ、手を伸ばして果物を掴む必要があっただろう。類人猿が直立していれば、手足で枝を掴みやすくなるため、この作業はより簡単に行える。類人猿の背中が水平であれば、手足は通常体の下にあるため、木の小さな枝に向かって外側に動くのが難しくなる。

しかし、2100万年前の化石類人猿「モロトピテクス」を使った新しい研究では、初期の類人猿は実際には、樹冠が折れ、草地が広がっている季節林で葉を食べていたことが示唆されている。研究チームは、樹冠が閉じた森林の果実ではなく、この地形が類人猿の直立姿勢を促した可能性があると考えている。

「予想はこうでした。背骨が直立した類人猿が見つかった。森に生息し、果物を食べているに違いない。しかし、どんどん情報が得られるようになると、最初に驚いたのは、類人猿が葉っぱを食べていたということ。次に驚いたのは、この類人猿が森林地帯に生息していたということだ」と、共著者でミシガン大学の古人類学者ローラ・マクラッチー氏は声明で述べた。

両論文は、東アフリカ狭鼻類とヒト上科の進化に関する研究プロジェクト (REACHE) と呼ばれる国際古生物学者の共同研究から生まれた。マクラッチーの研究は、ウガンダ東部のモロト遺跡と呼ばれる 2,100 万年前の遺跡に焦点を当てた。ここで、研究チームは単一の岩層で化石を発見した。この層では他の哺乳類の化石や植物の生命の証拠が発見され、これらの線はモロトピテクスの環境を再現するために使用された。

同じく4月13日にサイエンス誌に掲載された関連論文では、別のチームが環境指標を用いて、中新世初期のモロト遺跡を含むアフリカ全土の類人猿化石遺跡9カ所を再現した。この指標により、草地はこれまで推定されていた700万～1000万年前ではなく、実際には2100万年前にはその地域一帯に存在していたことが明らかになった。

研究チームはその後、この地形の植物が「水ストレス」にさらされていることを発見した。つまり、植物は雨季と乾燥期に生息していたということだ。こうした変化は、類人猿が生き延びるために果物以外のものに頼らなければならなかったことを意味する。これらの発見は、モロトピテクスが、低木と樹木からなる断続的な樹冠林が点在する開けた森林地帯に生息していた可能性が高いことを示している。

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「初めて、これらの草が広く分布していること、そして、この開けた季節的森林生態系の一般的な状況が、特に私たちのケースでは、異なる類人猿の系統がどのように進化したかを含め、さまざまな哺乳類の系統の進化を形作る上で不可欠であったことを示した」と、研究の共著者でミシガン大学の生物人類学者ジョン・キングストンは声明で述べた。

両研究の 9 つの場所は東赤道アフリカに点在しており、その広さは研究チームが 2,300 万年から 1,600 万年前の中新世初期にこれらの地形がどのような様子だったかをより正確に把握するのに十分な大きさです。当時、この地域を形成していた東アフリカ地溝帯の地形は大きく変化しました。地球が引き裂かれる中で起こったこの激変により、この地域の気候と植生が変化しました。

「こうした開けた環境は人類の起源を説明するために引き合いに出され、1000万年から700万年前にはこうした開けた季節的な環境が生まれ始めたと考えられてきました」とマクラッチー氏は言う。「こうした環境の変化は、陸上二足歩行のために選択されたと考えられています。木々が離れていたため、私たちの祖先は地上を歩き回り始めました。二足歩行が進化する少なくとも1000万年前にはこうした環境が存在していたことがわかったので、人類の起源についても真剣に考え直す必要があります。」