科学者らが盗まれた死海文書の痕跡を発見

1946年から1956年の間に、ユダヤ砂漠の11の洞窟に散らばった状態で発見された死海文書は、最古の聖書写本として知られ、約1,000点に上る。科学者たちは現在、死海文書が保管されていた12番目の洞窟を発見したと考えているが、文書そのものは数十年前に盗まれたようだ。

ヨルダン川西岸の死海の北西岸近くで発見されたこの洞窟にかつて貴重な巻物が収められていたという証拠は説得力がある。エルサレムのヘブライ大学とバージニア州のリバティー大学の研究者らは、第二神殿時代（紀元前530年から紀元後70年）の貯蔵用の壺と蓋を発見したが、それらは死海文書を保管していたものと全く同じものだった。また、彼らの分析によると、同時代の羊皮紙の白紙の切れ端や、巻物を縛るのに使われたであろう革片も発見された。

しかし、巻物の盗難の証拠はさらに確実なようだ。割れた壺もそうだが、洞窟内で見つかったつるはしの刃は、学界が貴重な写本の存在に気付いた40年代か50年代にベドウィンの略奪者が使っていたものと思われるもので、まさに「略奪者」を象徴している。

「彼らはトンネルに入ってきたのだと思います。彼らは巻物が入った壺を見つけ、巻物を持ち去ったのです」とヘブライ大学考古学研究所の考古学者で発掘調査の責任者であるオーレン・ガットフェルド氏はBBCに語った。「彼らは巻物を開けて、織物や陶器など、その辺りにあったものをすべて残していったのです」

死海文書には、一人称の歴史記述、聖書の文章、かつてこの神秘的な洞窟に住んでいた人々の習慣に関する貴重な情報などが含まれているが、その多くは略奪され、売却された可能性が高い。スミソニアン誌は、爪ほどの大きさの文書の断片が、現在では100万ドルで売れる可能性があると報じている。

「ありがたいことに、彼らは巻物だけを持ち去った」と彼はワシントンポスト紙に語った。「彼らは巻物がそこにあったという証拠をすべて残していった。」

この発見は、現在所蔵されている巻物の起源に疑問を投げかけるものだ。最初の巻物が学術的に注目されるようになったのは、ベドウィンの羊飼いがそれを売った後だった。彼らは、考古学者が最終的に発掘することになる11の洞窟のうちのいくつかで巻物を発見したと報告したが、12番目の洞窟の存在は、一部の文書がまだ知られていない他の場所から来た可能性を示唆している。

巻物が保管されている洞窟は、あるいは少なくとも、かつてそこに巻物が保管されていた証拠がある洞窟は、あと数十あるかもしれない。ガットフェルド氏と同僚たちは、「オペレーション・スクロール」と呼ばれる取り組みの一環として、この地域の捜索を続ける予定だ。

今のところ、半世紀前に発見された巻物を自宅でゆっくり閲覧することができます。2011 年、Google は (エルサレムのイスラエル博物館と提携して) これらの興味深い文書の一部を高解像度の写真でデジタル化しました。