この極めて金属的な白亜紀の恐竜は刃のような鎧を身につけていた

世界には恐竜を引き付ける場所がいくつかあります。ユタ州のシーダーマウンテン層、中国遼寧省の化石層、アルバータ州の州立恐竜公園などです。英国では、そのようなホットスポットの 1 つがワイト島です。これは、現在人気の夏の休暇スポットとして知られる 148 平方マイルの島です。それでも、この小さな島には、ヨーロッパ最大の先史時代の捕食動物や、有名なティラノサウルス レックスより 6000 万年前に生息していたティラノサウルス科の恐竜など、数多くの恐竜が発見されています。

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しかし、アトランタ市よりほんの少し大きい島でも、常に何か新しい発見がある。今回、科学者たちは、白亜紀初期に遡るウェセックス層で、島で2番目の装甲恐竜を発見した。新たに命名されたベクティペルタ・バレッティは、6月15日にジャーナル・オブ・システマティック・パレオントロジー誌に掲載された研究で説明されている。

この発見は、1980年代に初めて発見された化石を利用したもので、この地域のアンキロサウルス恐竜の進化に関する新たな記録を開くものとして特に重要である。これまで、島全体で発見されたアンキロサウルスはポラカントゥス・フォクシー1種のみであった。ポラカントゥス・フォクシーは1865年に初めて発見され、これまでベクティペルタ・バレッティはそれらの化石とひとまとめにされていた。

「事実上142年間、ワイト島で発見されたアンキロサウルスの化石はすべて、同島で発見された有名な恐竜、ポラカントゥス・フォクシーのものとされてきた」と、ロンドン国立歴史博物館地球科学部門の研究員で、この研究の主執筆者であるスチュアート・ポンド氏は声明で述べた。「今回、この新種を記載したため、それらの発見物はすべて再検討する必要がある」

新たに記載されたこの恐竜は、ポラカントゥスと比べると骨盤がかなり異なり、首と背中の椎骨も特徴的である。さらに、背中には独特の刃のような、反り返ったトゲがある、と国立歴史博物館の恐竜研究者スージー・メイドメント氏は声明で述べた。実際、これらの違いと系統分析から、著者らは、ベクティペルタに最も近い種は、はるばる中国から来たのではないかと考えている。

「そして、ベクティペルタを大規模な進化分析にかけ、これらすべての異なる恐竜の関係を解明したところ、ポラカントゥスとベクティペルタは実際にはそれほど近縁ではないことがわかりました」とメイドメント氏は言う。「アンキロサウルスの進化という点では、両者は実にかなり離れているため、これが別の種であることは実に明らかです。」

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ヴェクティペルタが自由に歩き回っていた白亜紀初期（約 1 億 4500 万年前から 1 億年前）には、パンゲア大陸が分裂し、気候は世界中ではるかに温暖でした。この時点でのヨーロッパは一連の島々で構成されており、そのうちの 1 つに現在のイングランド南部とワイト島があります。両極に氷はほとんどなく、海面は現在よりも約 557 フィート高かったです。

アンキロサウルスは、ジュラ紀の非常に愛されたステゴサウルスと同様に、典型的には植物食でしたが、それでも決して手を出してはいけない動物でした。その骨の尖ったプレートは、肉食の捕食動物を撃退するために作られたものです。