この小さな8フィートのクジラは4100万年前にエジプトの海岸沖を泳いでいた

地球上で最も大きな動物である南極のシロナガスクジラは、口から尾までの長さが 98 フィートに達します。しかし、この巨大な体長に達するには、より多くの餌や危険からの保護など、水中で生活する利点など、適切な成長条件が必要でした。

4億年前、海の巨獣の哺乳類以前の祖先は、4本足で陸上を歩き回っていました。祖先のクジラは3億5千万年後に海に戻りました。彼らはおそらく、生涯の大半を水中で過ごしたため、時が経つにつれて、体が完全に泳ぐのに適応したのでしょう。しかし、彼らが完全に海に潜る前に、この進化の歴史のどの程度が水陸両用だったかは不明です。

エジプトの古生物学者たちは、クジラの進化のこの重要な時期に何が起こったのか、今やよりよく理解している。木曜日にCommunications Biology 誌に発表された研究で、彼らは 4100 万年前に生息していた小型のクジラの化石化した遺体を発掘した。この絶滅したバシロサウルス科は、完全に水生になった最初期のクジラの一種である。しかし、今日の海で泳いでいるのを見たら、最初は大きな魚と間違えるかもしれない。新たに発見されたクジラは、体長がわずか 8.2 フィートで、今日のシロナガスクジラの 12 分の 1 の大きさだった。

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研究著者らはこのミニクジラをTutcetus rayanensisと名付けた。 カイロのアメリカン大学のエジプト人古生物学者で、この研究の主任著者であるヘシャム・サラム氏は、このクジラは古代エジプトのファラオ、ツタンカーメンにちなんで名付けられたが、「古代の海の王」として知られるクジラの仲間にふさわしい名前だと話す。化石となったこのクジラは、ツタンカーメン王のように非常に若くして死んだ。

脊椎動物の骨と頭蓋骨がどのように癒合しているかから、このクジラは成体に近かったが、成体には至らなかったことがうかがえる。このクジラの標本は、すでに性的に成熟していたものの、成体になる前に死亡した可能性が高い。化石から、このクジラは大人の臼歯を持つには十分だったが、永久小臼歯を持つには幼すぎたことがわかる。一方、歯の外側の層であるエナメル質は非常に滑らかで、魚、タコ、その他の柔らかい獲物を食べていたことがわかる。どちらも、ライフサイクルが短い哺乳類に共通する特徴だ。サラム氏によると、歯のパターンから、このクジラが、この時代のクジラの祖先についてこれまで考えられていたような両生類の生活ではなく、海でずっと過ごしていたこともわかるという。

ミシガン州カルヴィン大学の生物学准教授で、この研究には関わっていないライアン・ベベイ氏は、バシロサウルス類が行ったような半水生生活から完全水生生活への移行は、これらの生物がどのように進化したかを理解するためにさらなる化石データが必要な分野だと語る。「地質年代と系統学的位置を考えると、ツトケトゥスは最も古い完全水生クジラ類を理解する上で重要なデータポイントです。」

しかし、なぜこれらの水生生物は他のバシロサウルス類に比べて小型だったのでしょうか? この時代のバシロサウルス類は体長が 13 ～ 59 フィートでした。対照的に、この古代のクジラは体長が約 8 フィート、体重が約 412 ポンドで、「史上最小のクジラ」だったとサラム氏は言います。現在最も小さいクジラである小型マッコウクジラは、体長が 9 フィートまでと、それよりわずかに長くなります。

このクジラの小柄な体格は、おそらく、ルテチアン温暖化極大期と呼ばれる地球温暖化現象に対する進化的反応だったのだろう。4200万年前、南大西洋の水温は華氏約3.6度上昇した。体が小さいほど、体が大きい場合よりも早く熱を失うため、このクジラの小柄な体格は、おそらく生き残るのに役立ったのだろう。サラム氏によると、この小さな体形を優先する生物学的特徴は、今日でも温暖な気候に生息する動物に見られるという。

この古代のクジラが成体になるとどれほど大きく（あるいは小さく）なったかは分かりません。しかし、その骨は水生生物の進化に関する貴重な情報を提供します。水中生活に適応するにつれて、クジラ目動物はさまざまな形で多様化しましたが、この古代の海の小さな王は、その堂々たる一例にすぎません。