火星からの初のほぼライブ配信を視聴して宇宙の歴史を目撃しよう

本日、欧州宇宙機関 (ESA) は、火星探査機「マーズ・エクスプレス」からの画像をほぼリアルタイムでライブ配信します。ライブ配信は 6 月 2 日午後 12 時 (東部夏時間) に開始される予定です。1 時間のライブ配信は ESA の YouTube チャンネルで視聴できます。

マーズ・エクスプレスは過去20年間火星を周回し、その途中で赤い惑星の広大な地形に関するデータを送信してきた。わずかな技術的遅延によりこれらの画像が送信できず、画像が地球に送信されるまでに数時間、場合によっては数日かかることもある。

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今日の歴史的なライブ配信で状況は一変する。すべてが計画通りに進めば、今日の画像は撮影後約 18 分で地球に届くことになる。光が火星から地球まで届くのに 17 分かかり、その後地上のサーバーや配線を通過するのに約 1 分かかる。

ESAによれば、「これは、火星のライブ映像に最も近いものとなるだろう」とのこと。

新しい画像は、探査機の視覚監視カメラ (VMC) から直接送信されるため、およそ 50 秒ごとに表示されます。

2003 年 6 月 2 日、マーズ エクスプレスはビーグル 2 号と呼ばれる着陸機とともに打ち上げられました。2 機は 2003 年 12 月 25 日に軌道に到着し、ビーグル 2 号は同日、地上に着陸しました。しかし、ビーグル 2 号は 4 枚の太陽電池パネルのうち少なくとも 1 枚が適切に展開されず、着陸機の通信アンテナが黒くなったため、地球と通信することはありませんでした。

マーズ・エクスプレスは計画通り飛行を続け、7 つの異なる機器を使って私たちの天の隣人を調査し始めました。20 年の間に、この探査機は火星の大気中のメタンの検出、火星の南極付近の地表下の湖の可能性の発見、火星の両極付近の氷の組成のマッピングなど、すでに多くの成果を上げています。

VMC（火星ウェブカメラ）は、当初はこれほど多くの記録を破る予定ではなかった。その主な役割は、ビーグル2号着陸船とマーズ・エクスプレス宇宙船の分離を監視することだけだった。その最初のミッションを完了した後、カメラはオフになった。

2007 年、VMC は再び稼働し、科学や教育普及活動に利用されました。2000 年代のソーシャル メディア ブームを利用し、独自の Flickr ページと Twitter アカウントも取得しましたが、現在は Mastodon に移行しています。科学者たちは、これらの画像が「適切な」科学に使用できることに少し遅れて気付きました。

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「我々は、カメラからより良い結果を得るために、より洗練された新しい操作方法と画像処理を開発し、これをマーズ・エクスプレスの8番目の科学機器にしました」とVMCチームメンバーのホルヘ・エルナンデス・ベルナルは声明で述べた。「これらの画像から、火星で最も有名な火山の1つである高さ20キロ[12マイル]のアルシア山の上に浮かぶ珍しい細長い雲の形成など、多くのことを発見しました。」

マーズ・エクスプレスの20周年を祝うため、ESAの複数のチームが数か月かけて、科学的に処理された高品質の画像を地球上で丸1時間ライブストリーミング配信できるツールの開発に取り組んできた。

「これは元々エンジニアリング目的で地球から約300万キロ（1800万マイル）離れた場所に設置される古いカメラです。これまで試されたことはなく、正直に言うと、うまくいくかどうか100％確信はありません」と、ドイツ・ダルムシュタットにあるESAのミッションコントロールセンターの宇宙船運用マネージャー、ジェームズ・ゴッドフリー氏は声明で述べた。「しかし、私はかなり楽観的です。通常、火星の画像を見ると、それが何日も前に撮影されたものであることがわかります。今の火星を見るのが楽しみです。火星の『今』にできる限り近づくことができるのです！」