NASAが小惑星回収ミッションの代わりにすべきこと

NASA の小惑星回収ミッション (ARM) に対する批判は高まり続けている。これは、小惑星の 10 メートル幅の破片を捕獲し、それを月周回軌道に持ち込んでさらに分析するという NASA の計画である。専門家の不満には、ミッションに費用がかかりすぎる、小惑星に関する知識があまり深まらない、火星到達に役立たない、などがある。

では、ARMの代わりにNASAは何をすべきだろうか？MITの惑星科学教授リチャード・ビンゼル氏は、その答えを知っているという。

数か月前、ビンゼル氏はARMを厳しく批判し、ARMを「宇宙飛行士に何かやることを与えるための試み」と呼び、NASAの惑星科学部門を破壊すると主張した。8月に詳しく述べたように、ARMはオバマ大統領がNASAに宇宙飛行士を小惑星に送るという挑戦の副産物であり、厳しい予算によりそのアイデアは回収ミッションに変わった。しかし、この計画のビジョンの欠如と法外な費用はNASAの火星旅行の妨げになる可能性があるとビンゼル氏は主張した。

ネイチャー誌に掲載された新しい論評記事で、ビンゼル氏は再びARMを批判しているが、同時に最善の代替案として小惑星調査ミッションを提案している。同氏は、NASAが地球近傍小惑星のすべてを評価し、将来人類が訪問できる可能性のある小惑星を決定すべきだと提案している。その後、NASAは発見可能な最良の惑星間岩石の1つに有人ミッションを送るべきだとしている。

「地球のすぐ近くを何百、何千もの小惑星が周回しており、そのうちの1つに簡単に行くことができます。まずはそれらを見つけることが私たちのすべきことなのです。」

「地球と火星の間を周回する直径10メートル以上の地球近傍小惑星はおよそ1000万個あります」とビンゼル氏はポピュラーサイエンス誌に語った。 「数百、いや数千個が地球に非常に近い軌道を回っており、そのうちの1つまでは回収せずに簡単に行くことができます。まずはそれらを見つけることだけが必要なのです。」

小惑星調査というアイデアは目新しいものではない。多くの民間企業がこのアイデアに興味を持つようになった。特に、利益のために採掘できる小惑星を見つけたいと考えている企業が多いからだ。NASA も過去に小惑星調査を試みたことはあるが、成果は出ていない。ビンゼルの論文によると、「現在の小惑星調査ネットワークが対応できないため、地球近傍小惑星のわずか 0.1 パーセントしか検出できていない」という。さらに、NASA が小惑星の探索に費やしている金額は年間わずか 2,000 万ドルで、小惑星帯の正確な地図を作るには十分ではない。

ビンゼル氏は、NASA が民間企業を競わせて人気の商業乗組員契約を獲得したのと同じ方法で、最初の調査を競わせることを思い描いている。こうすれば、さまざまな外部企業が小惑星を見つけるための独自のさまざまな方法 (おそらく宇宙探査望遠鏡を使用する) を考え出し、NASA は最も気に入った小惑星探査方法を選択できる。

NASA が好みの調査技術を選んだら、次に最も近くて最も簡単に旅行できる小惑星を特定できます。これらの岩石は非常に近くにあるため、小惑星探査ミッションにはロケットの推進力はあまり必要なく、旅行全体は数週間で完了するとビンゼル氏は言います。このようなミッションは、最終的に赤い惑星に行くために非常に重要になる可能性があります。

「この構想は、地球-月系という揺りかごを離れる最初の経験となる、非常に短期間の近距離ミッションです。これらの小惑星は惑星間空間にあり、火星に行くためには惑星間空間での飛行方法を学ばなければなりません。したがって、本当の価値は惑星間空間に到達するための運用テストにあります。」

この長期目標以外にも、ビンゼル氏は小惑星を訪問する多くの理由と、それを実現するための提案を挙げている。

1. 追加のハードウェアは不要:小惑星の引力は非常に小さいため、将来の有人ミッションでは着陸用の特別な着陸船を建造する必要はありません。宇宙船は小惑星に到達してその横を飛行するだけでよく、その後宇宙飛行士が船外活動で小惑星に接近します。
2. 安価に実現可能:現在、ARM の実現には 20 億ドル以上の費用がかかります。この調査案は、NASA が民間企業に小惑星を見つけるための最良の方法を見つけ出すよう奨励すれば、信じられないほど安価になります。有人ミッションの部分はどうでしょうか? Binzel 氏は、このミッションは宇宙望遠鏡技術、有人宇宙飛行、惑星探査など、さまざまな分野に分かれているため、NASA の予算全体から資金を捻出できると述べています。
3. 太陽系について学ぶ:ロゼッタ ミッションが達成しようとしていることと同様に、自然軌道にある小惑星からサンプルを収集することで、数十億年前に太陽系が最初に形成されたときの様子について多くのことを知ることができます。
4. 人類を救うという視点: NASA が自ら宣言した最優先事項の 1 つは、地球に衝突する可能性のある小惑星を見つけることです。しかし、NASA はその任務に完全に失敗しています。宇宙機関が調査技術を磨くことができれば、それは旅行先の小惑星を見つけるのに役立つだけでなく、私たちが知っている生命をいつか破壊する可能性のある小惑星を見つけるのにも役立ちます。そして、それらを早く見つけるほど、早く介入することができます。

ARM の現状では、宇宙飛行士は幅 10 メートルの小惑星をその自然の生息地の外でしか調査できない。ビンゼル氏らは、幅 10 メートルの小惑星が毎週月と同じくらいの距離を通過し、多くの小さな隕石が常に地球に衝突していることに注目している。別の小さな小惑星を地球に近づけることに、特に特別なことは何もない。

「ARM は議論の的になっていますが、調査はそうではありません」と Binzel 氏は言います。「回収で小さな小惑星が 1 つ見つかるのに対し、調査ではわずかなコストで何千ものアクセス可能な目的地が見つかります。気に入らない点などあるでしょうか?」