実年齢より老けて感じる理由

私たちは皆、自分が何歳であるかを知っています。しかし、誕生からの年数、つまり「暦年齢」は、年齢を考える方法の 1 つにすぎません。疫学者、老年学者、遺伝学者も、「生物学的年齢」と、生物学的年齢に影響を与えるさまざまな変数、また、どの集団が最も老化が加速するリスクが高いかを研究し、健康をより長く維持する方法をより深く理解しようとしています。

直感的に、生物学的年齢は肉体的に何歳かを表すものだと推測するかもしれません。それはある程度正しいです。生物学的年齢は、人の身体、あるいは個々の臓器が、同年代の人と同じくらい健康であるかどうかを評価する方法です。30 代の人にとって、生物学的年齢が 50 歳ということは、その人の生物学的特徴が 20 歳年上の人に似ていることを意味します。

カリフォルニア大学サンディエゴ校疫学教授のアンドレア・ラクロワ氏は、研究において「生物学的年齢」という用語は、測定方法によって若干異なる意味を持つことがあると語る。歩行能力を測定して、同年代の人と比べて、どのくらい速く機敏に、あるいは遅くて硬直しているかを見ることもできる。あるいは、体内の炎症レベルが年齢相応かどうかなど、もっと細かいことを測定することもできる。簡単に言えば、生物学的年齢は、異なる健康指標を持つ他の人と比べて、どの程度の人が優れているかを測定する方法だとラクロワ氏は言う。

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生物学的年齢について話すとき、研究者はしばしば「エピジェ​​ネティック年齢」についても言及する。エピジェネティクスは、個人の行動や環境に応じて遺伝子がどのようにオンまたはオフになるかを研究する学問である。ゲノムにはオフにしておきたい部分と、オンにしておきたい部分があるが、「年齢を重ねるにつれて、その区別は顕著ではなくなる」とスティーブ・ホルバート氏は言う。アルトス研究所の生物老年学者として、同氏はどの遺伝子がアクティブで、どの遺伝子がアクティブでないかを調べる初のエピジェネティック時計を開発し、そのデータを使用して人体の特定の臓器や組織の年齢をかなり正確に測定している。予想よりも生物学的年齢が高いということは、人の遺伝子が、科学者が正常と考える、または実年齢として予想されるものから逸脱した方法で活性化されていることを意味する。

生物学的年齢に影響を与えるものは何ですか?

生物学的老化を決定する変数は、より一般的に健康に影響を与える変数と重なり合っている。喫煙、肥満、血液中の炎症マーカーはすべて生物学的年齢を増大させる要因であるとホルバート氏は言う。閉経が早い女性も生物学的年齢が高い。

エモリー大学の医師で環境衛生科学者のジャマジ・ヌワナジ・エンウェレム氏は、社会的、環境的要因も考慮する必要があると話す。同氏は、大気汚染物質、金属、生活ストレスへの曝露が生物学的年齢の上昇とどのように関連しているかを分析した。2021年のある研究では、同氏と同氏のチームは、幼少期に悪影響のある体験（暴力、虐待、ネグレクトを経験するなど）をしたカリフォルニア州の母親は、エピジェネティック年齢がわずかに高い赤ちゃんを出産する可能性が高いことを発見した。6月に発表された米国を拠点とする別の研究では、緑地へのアクセスが多い地域に住む人々の生物学的年齢は、緑地へのアクセスが限られている地域に住む人々よりも平均2.5歳若いことがわかった。著者らは、人種、性別、社会経済的地位についても調べたところ、さらなる格差があることを発見した。

ヌワナジ・エンウェレム氏は、生物学的年齢には考慮すべき注意点が 1 つあると指摘する。どんな変数に注目するかに関係なく、誰かの生物学的年齢を評価するには、その人の統計を書き留め、ベル曲線上で人口の残りの部分と比較することになる。しかし、生物学的年齢が健康にどのようにつながるかを正確に知るには、さらなる研究が必要だと同氏は言う。40 歳の人の肝臓の生物学的年齢が 40 歳だからといって、自動的に健康であることを意味するのだろうか。正確な答えはまだない。

いずれにせよ、ヌワナジ・エンウェレム氏は、生物学的年齢は研究者にとって有用な指標であると考えている。なぜなら、生物学的年齢は、個人や集団の健康に影響を与える無数の変​​数を迅速かつ定量的に説明してくれるからだ。専門家がコミュニティを観察し、「この特定の地域に住む人々は皆、老化が進んでいる」ことに気づいた場合、専門家は「それを説明するには、もっと大きな要因を調べる必要があるのではないか」と自問できると彼は付け加える。

生物学的年齢をコントロールできますか？

生物学的老化が健康と死亡率を評価するための指標であるならば、老化を遅らせる方法はあるのだろうか？ 老化の加速を防ぐ戦略は、私たちがいつも耳にしているものとほぼ同じだとラクロワ氏は言う。バランスのとれた栄養、適度な運動、きれいな空気と水、ストレスの軽減、強力な社会的支援システム、医療へのアクセスなど、「私たちが健康と関連付けるこれらすべてのものが重要になる」。

とはいえ、専門家は、一般の人が日常生活で生物学的年齢について考える必要はないと考えている。ほとんどの人が自分でエピジェネティクスを検査したり測定したりするのは現実的ではないし、たとえできたとしても、それを逆転させる薬やその他の簡単な介入があるわけではない、とホルバート氏は言う。特定の食事療法やマラソントレーニングで老化した体を若返らせることができるという報告もあるが、現実には解剖学的なタイムマシンはない。

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ラクロワ氏は、私たちの多くが「（生物学的年齢）について、自分がそれについて考えていることすら知らずに考えている」と指摘しています。私たちは、自分の体、細胞、能力が年月とともにどのように変化するかに気づき、たとえ言葉で言わなくても生物学的年齢の影響を感じています。残念ながら、科学的には「自分を25歳に戻すことはできません」とラクロワ氏は言います。しかし、健康的な習慣を維持し、リスク要因を減らすことで、「私たちにできることは、人生を最適化して楽しむことだけです」。