中国の人々は1万年以上も前から米を収穫してきた

米はでんぷん質の主食で、あらゆる種類の肉や野菜とよく合い、おいしいデザートにもなります。米はカロリーが高く、生産コストが一般的に低く、全粒穀物として食物繊維とビタミンの優れた供給源であり、世界中に 40,000 種類以上の品種があります。

米は多くの国や地域で主食となっているが、新たな研究により、人類が米をどれほど愛してきたかが明らかになりつつある。昨日PLOS ONE誌に発表された研究は、米の収穫の最も古い証拠となる中国南部の石器の分析の詳細を述べている。この石器は、米の収穫が1万年前に始まっていた可能性があることを示している。

[関連: 先住民の牡蠣の殻むきの習慣から学ぶことはたくさんある。]

研究チームは、何世紀にもわたる稲の栽培化の始まりに貢献した、稲を収穫する2つの異なる方法を特定した。野生の稲は、成熟すると自然に種子を落とし、その種子は地面に砕け散る。栽培された稲は、成熟しても植物に残る。

米を収穫するには何らかの道具が必要だったでしょう。道具の使用は、初期の稲作農家が主に植物に残る種子を選んでいたことを意味していました。時が経つにつれて、植物に残る種子の割合が増加し、その結果、栽培化が進みました。

「長い間、謎の一つは、稲作が始まったとされる初期新石器時代、つまり新石器時代（紀元前1万～7千年）の収穫道具が中国南部で見つかっていないことだ」と、論文の筆頭著者でダートマス大学の人類学助教授、ジアジン・ワン氏は声明で述べた。「しかし、考古学者が揚子江下流域の初期新石器時代の遺跡数か所で調査していたとき、植物の収穫に使われたと思われる鋭い角を持つ小さな石片を多数発見した」

研究チームは当初、これらの小さな石片のいくつかは米を収穫するための道具だったという仮説を立てていたが、今回の研究結果はそれを裏付けている。

中国の揚子江下流域では、新石器時代の最古の文化集団は、上山と倶虎橋の2つだった。研究チームは、上山と合花山の遺跡から出土した剥片石器53点を調べた。

石の剥片は鋭い角を持っていますが、一般的に見た目は粗く、精巧に作られていません。剥片で作られた道具は、長さと幅が約 1.7 インチで、片手で持てるほど小さいものが多いです。

研究チームは、石片が米の収穫に使われたかどうかを判断する方法として、使用痕跡と植物珪酸体残留物の分析を行った。

使用痕分析では、道具の表面の微細な傷を顕微鏡で調べた。その結果、30 枚の破片に、米を含むと思われるシリカを多く含む植物を収穫する際に生じる傷と似た使用痕のパターンがあることがわかった。また、丸みを帯びたエッジと小さな溝は、動物の組織を切ったり木を削ったりするのに使用された道具よりも、植物を切るのに使用された道具に特徴的である。

[関連: 古代人類は地球上で最も恐ろしい鳥の一種を飼育していた可能性がある。]

研究チームはまた、石片に残っていた植物珪酸体と呼ばれる微細な残留物も分析した。植物珪酸体は植物の珪酸骨格で、28個の道具にこの古代の植物の残骸が付着していた。

「稲の珪酸体について興味深いのは、籾殻と葉が異なる種類の珪酸体を生成することで、稲がどのように収穫されたかを特定できることです」と王氏は語った。

研究チームは、この両方のテストを通じて、指ナイフと鎌による収穫技術という 2 種類の稲刈り方法が使用されていたという証拠を発見しました。どちらの方法も、現在でもアジアで稲刈りに使用されています。

指ナイフ法では、稲の先端にある穂を刈り取る。初期段階（紀元前1万～8200年）の石片は、この方法が稲を収穫する主な方法であったことを示している。ここで使用された道具には、主に石片の端に対して垂直または斜めの溝があった。研究チームは、これは切る、または削る動作の証拠であり、石片には種子または籾殻の植物珪酸体があり、稲が稲の先端から収穫されたことを示していると述べた。

「稲には、成熟時期の異なる多数の穂があるため、フィンガーナイフによる収穫技術は、稲の栽培化が初期段階にあった当時は特に役立った」と王氏は語った。

鎌を使った収穫では、植物の下部を使用します。後期段階 (紀元前 8,000 ～ 7,000 年) の石片には、この方法の証拠がさらに多く残されています。この時代の道具には、主に道具の刃と平行な溝があり、これはおそらくスライス動作が使用されていたことを意味します。

「稲の栽培化が進むと鎌収穫がより広く行われ、より熟した種子が植物に残りました」と王氏は言う。「植物全体を一度に収穫するため、稲の葉や茎も燃料や建築資材などに使用でき、はるかに効率的な収穫方法となります。どちらの収穫方法でも種子の飛散は減少します。そのため、稲の栽培化は人間の無意識の選択によって推進されたと考えられます。」

植物の収穫技術、刃が道具にどのように取り付けられていたか、紀元前7,000年以降の農業移行後期における稲作の強度などをさらに評価するには、これらの道具に関する追加研究が必要です。