タイタンでシアン化ビニルが発見される - エイリアンよ、やってみろ

ある人にとってのゴミは、別の人にとっては宝物です。あるいはこの場合、ある宇宙望遠鏡の追加データは、別の研究者にとっては金鉱です。

7月28日にサイエンス・アドバンス誌に掲載された新しい研究で、科学者たちは、土星の衛星タイタンの大気中に、ビニルシアン化物と呼ばれる化合物が存在する証拠を詳しく報告している。ビニルシアン化物の存在は、2015年にコーネル大学の研究者らがこの化合物がリン脂質と呼ばれる成分の潜在的な代替物であると特定したことから、興味深い。ここ、暖かく岩石の多い地球では、私たち地球人の細胞膜にはリン脂質があるが、寒い異星の世界では、ビニルシアン化物が細胞に基本的な構造と防御層を提供し、同じ役割を果たしている可能性がある。

寒い異星の世界と言うとき、それは本気です。タイタンで休暇を過ごすことを考えているなら、その平均表面温度は華氏マイナス 290 度です。

NASA の研究者であり、この新しい研究の主執筆者であるモーリーン・パーマー氏は、3 年前、NASA 宇宙生物学研究所の夏季研究プログラムで学部生研究者として、有名なアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計 (ALMA) のデータを調べ始めた。ALMA は 2013 年に完全に稼働し、ハッブル宇宙望遠鏡よりも最大 10 倍鮮明な遠方銀河の画像を生成する。

しかしパーマー氏は、研究のためにそれらの鮮明な画像を見ていたわけではない。その代わりに、何百万光年も離れた遠くの神秘的な太陽や惑星を迂回し、もっと身近なものの画像にまっすぐ向かったのだ。

科学者がアルマ望遠鏡を使って宇宙の遠くの物体を観測できるようになる前に、天文学者はそれらの画像から収集した情報を標準化する必要があります。研究者は電波望遠鏡をタイタンのようなよく知られた物体に向け、その明るさを測定します。研究者がその情報を入手したら、例えば生まれたばかりの惑星の画像とタイタンを比較し、対象の明るさを割り出すことができます。

しかし、パーマー氏と彼女のチームの他のメンバーは、それらのターゲットの写真には注目しなかった。その代わりに、彼らはタイタンの画像という膨大な副産物にチャンスを見出しました。

「この未活用の較正データ資源があります」とパーマー氏は言う。「これまでは較正データにしか使われていなかったのですが、宇宙生物学の目的にも使える可能性があることに気づきました。」

研究チームがそのデータを詳しく調べたところ、シアン化ビニルがタイタンの大気圏上空200キロメートルから存在しているという強力な証拠があることに気づいた。パーマー氏によると、他の機器によるこれまでの研究では、この化合物がタイタンに存在することを決定的に証明できなかったという。その代わり、アルマ望遠鏡の高感度により、窒素95パーセント、メタン5パーセントのタイタン大気圏に隠れたこの化合物を検出できたのだ。

研究チームは、メタンの雨がシアン化ビニルをタイタンの地表まで運んだ可能性もあると考えている。もしそうだとすれば、タイタンで2番目に大きい液体湖、リゲイア海には、これらの異星人の細胞が人間の赤血球と同程度の大きさだと仮定すると、1立方センチメートルあたり理論上1000万個の膜を形成できるほどのシアン化ビニルが存在する可能性があると推定している。パーマー氏は、たとえ数字が間違っていて、彼らが考えているよりもシアン化ビニルの量が少なかったとしても、これらの数字は依然として重要である可能性があると指摘している。研究によると、地球の沿岸海水には1立方センチメートルあたり約100万個の細菌が存在するという。

しかし、地球外生命に関する多くの理論と同様に、ビニールシアン化物細胞膜理論にも懐疑的な見方があることをパーマー氏は指摘する。ビニールシアン化物を含む細胞は他の惑星や衛星では発見されていないだけでなく、現時点ではビニールシアン化物ベースの細胞はどこにも存在しない。

「研究室で作られたものではないので、確かに議論の余地があります」と彼女は言う。「だから、それを形成できるかどうかは定かではありません。」

その間、宇宙のどこかに実際に地球外生命体が存在するかどうかの発表を待つ間、このデータのゴミ/宝の山を自分で掘り起こしてみてください。

「これは公開されているデータです」とパーマー氏は指摘する。「ハードドライブに十分なスペースがあれば、ダウンロードできます。」

編集者注: この記事の以前のバージョンでは、タイタンが周回する惑星を木星としていましたが、誤りについては土星にお詫び申し上げます。