民間企業が金星のすぐ上に生命体を探す

人類が最後に金星の大気圏に衛星を送り込んでから30年以上が経つが、民間の宇宙スタートアップ企業は、地球外生命体を探すために2023年に独自の探査機を金星に向けて打ち上げることで、この停滞に終止符を打とうとしている。今週初め、ロケットラボのチームは、1kgの自己蛍光比濁計（雲に浮遊する粒子を検出する装置）を搭載した小型エレクトロンロケットを使用して金星上空の雲を探索するという同社の差し迫った計画を概説したミッションアーキテクチャ論文を発表したと、 Ars Technicaは伝えている。

「2020年9月、MITとカーディフ大学の科学者らは、私たちの隣人である金星の雲の中に生命の兆候と思われるものを観測したと発表した。彼らの観測では、生物が通常生成するガスであるホスフィンが存在する可能性があることが示された。2023年にロケットラボはさらなる証拠を集めるために金星への初の民間ミッションを送る予定だ」と同社はウェブサイトで宣言している。

証拠によれば、金星はかつて地球と多くの点で似ており、複数の浅い海があったため気温は華氏68～122度だった。約7億年前、大規模な「表面再形成イベント」により大気中に大量の二酸化炭素が放出され、すぐに惑星は極めて居住に適さない環境になった。現在、金星は表面圧力が定期的に高く、気温は華氏900度に達することが多く、太陽系で最も暑い惑星となっている。しかし、惑星表面から約30マイル上空では、居住環境は地球に似始めており、まさにそこがRocket Labが小型探査機で到達したいと望んでいる地点である。

成功すれば、衛星は約 5 分間、金星の大気圏を通過し、その間に地球に測定値を送信して科学者が研究できるようにする。科学者たちは、これらの測定値に金星上空に微生物が存在することを示す新たな証拠が含まれている可能性があると期待している。「質量とデータ レートの制約、金星の大気圏での滞在時間が限られているにもかかわらず、画期的な科学研究は可能だ」と、ロケット ラボの科学者たちは最近のミッション ペーパーで主張している。

ロケット・ラボは今のところあまり知られていない民間宇宙飛行会社の一つだが、この野心的なプロジェクトを成功させることができれば、状況は急速に変わるだろう。