ネアンデルタール人のゲノムが5万4000年前の家族の絆を明らかにする

今月初め、2022年のノーベル生理学・医学賞が、ネアンデルタール人のゲノム配列を解読したスウェーデン人科学者スヴァンテ・ペーボに授与された。この画期的なDNAの進歩により、科学者は人類の遠い祖先の一部を個人レベルでより深く理解できるようになった。しかし、彼らの家族構造や社会構造についてはまだあまり知られていない。

しかし、科学者たちは DNA を通じて、ある特定のネアンデルタール人の家族について少しずつ理解し始めている。今日、ネイチャー誌に発表された新しい研究では、13 人のネアンデルタール人の DNA 配列が調べられた。7 人は男性、6 人は女性で、そのうち 8 人は成人、5 人は子供と若い青年だった。DNA を分析すると、遺体にはネアンデルタール人の父親と 10 代の娘、少年、そしておそらく従兄弟、叔母、または祖母と思われる成人女性が含まれていた。

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ミトコンドリアDNAには、個体間で共有されるヘテロプラスミーもいくつか含まれていた。ヘテロプラスミーとは、数世代しか持続しない特殊な遺伝子変異である。研究チームによると、このヘテロプラスミーと関連個体の組み合わせは、過去14年間にわたる複数の科学的発掘によってシベリアのチャギルスカヤ洞窟で発見され、およそ5万4000年前のネアンデルタール人が、ほぼ同時期に生き、死んだに違いないことを強く示唆しているという。

「彼らが同時代に生きていたという事実は非常に興味深い。これは彼らが同じ社会共同体から来た可能性が高いことを意味する。したがって、初めて遺伝学を使ってネアンデルタール人共同体の社会組織を研究することができる」と、マックス・プランク進化人類学研究所の博士研究員でこの研究の筆頭著者であるローリッツ・スコフ氏はプレスリリースで述べた。

研究チームはまた、このネアンデルタール人コミュニティ内で遺伝的多様性が極めて低いことも発見した。研究チームは、ミトコンドリア DNA の遺伝的多様性 (母親から受け継いだもの) と、父親から息子に受け継がれた Y 染色体の遺伝的多様性を比較することで、コミュニティ間を移動した男性ネアンデルタール人または女性ネアンデルタール人がどこにいたかという疑問に答えることができた。

ミトコンドリア遺伝子データの多様性はY染色体よりもはるかに高く、女性の移住がこれらのコミュニティを結びつけたことを示唆している。研究者らは、デニソワ人と呼ばれる別の初期人類種からの遺伝子の流入の証拠は発見しなかった。

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「私たちの研究は、ネアンデルタール人の社会がどのようなものであったかを具体的に示している」と、同じくマックス・プランク進化人類学研究所の科学者で、この研究の著者でもあるベンジャミン・ピーター氏はプレスリリースで述べた。「この研究によって、ネアンデルタール人は私にとってはるかに人間らしく思えるようになった」

標本は、有名なデニソワ洞窟があるシベリア南部で発見された。この洞窟のDNAから、ネアンデルタール人とデニソワ人と呼ばれる別の初期人類種が交流していただけでなく、一緒に子供も作っていたことが発見された。

この研究は、デニソワ洞窟から約62マイル（100キロ）離れたチャギルスカヤ洞窟とオクラドニコフ洞窟で発見されたネアンデルタール人の遺骨に焦点を当てた。これらの遺跡は、約54,000年前にネアンデルタール人が短期間居住していた場所であり、考古学・民族学研究所とロシア科学アカデミーの研究者らは、人骨や歯の破片に加えて、石器や動物の骨も発見している。

マックス・プランク進化人類学研究所によると、研究者らは17体のネアンデルタール人の遺骨からDNAを採取することに成功した。これは単一の研究で配列が解析されたネアンデルタール人の遺骨としては最大数である。