キリンのおばあちゃんたちが群れの維持を手伝う

数十年にわたり、生態学者たちはキリンには言うほどの社会構造はないと考えていた。1991年に出版された本の一節では、この首を伸ばす哺乳類は「社会的に孤立しており、仲間と永続的な絆を築かず、ごく気楽な付き合い方をする」と説明されていた。しかし、世紀の変わり目頃から、特にこの10年間で、動物研究者たちはキリンを新たな観点から見るようになった。

新しい論文で、生態学者らは400件以上の既存の研究を検討し、キリンはゾウに匹敵する複雑な社会的力学を持っていると結論付けた。研究者らは、キリンが母娘の系統を中心にコミュニティを組織し、母系の親族が群れの子供を育てるのを互いに助け合っていることを発見した。これは、メスのキリンが生殖期間の終了後も長生きする理由、つまり寿命の約30％にあたる約8年間を生きる理由を説明するのに役立つ。最後の8年間、高齢のキリン「祖母」たちはコミュニティの重要なメンバーであり、群れの子牛の育児を手伝い、若いメスがより繁殖できるようにしている。この研究結果は火曜日、 Mammal Review誌に掲載された。

「これほど大きく、象徴的で魅力的なアフリカの種が、これほど長い間研究されてこなかったとは、私には不可解です」と、生態学者で筆頭著者のゾーイ・ミュラー氏は声明で述べた。「キリンは実は非常に複雑な社会性を持つ種で、複雑で高機能な社会システムを持ち、ゾウやクジラ目動物、チンパンジーに匹敵する可能性があります。」

ミュラーが発見した母系パターンは、ゾウ、シャチ、人間など他の大型哺乳類に見られるパターン、「祖母仮説」とよく似ている。この仮説は、年長の女家長の存在が、その集団の若者に権威、知識、資源を与えることで、集団の生存の可能性を高めるというものだ。

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「ゾウは年長のメスが群れを率いており、生殖を終えたメスは知識の宝庫として知られている」とミュラー氏はガーディアン紙に語った。「干ばつや飢饉の時期に、群れの中に年長のメス、つまり祖母がいれば、群れが生き残る可能性がはるかに高くなることが分かっている」

他の動物における祖母仮説に関する研究は、こうした年長の女家長の存在が世代間の知識の蓄積を生み出し、集団が真に繁栄することを可能にすることを示唆している。エクセター大学の行動生態学者ダレン・クロフトは、シャチのこの現象に関する論文をサイエンス誌に発表した。彼はナショナルジオグラフィックに次のように語った。 シャチが魚をどこでどうやって捕まえるかを判断するとき、「海に留まるか、それとも内陸へ泳ぐか？自分の入り江に行くか、それともあちらに行くか？」といった質問をする必要があると彼は言う。これらの質問に答えるために、シャチは祖母の知恵に頼る。「最も年老いたメスは、蓄積した経験のおかげで、こうした決定を下すのが上手なのかもしれません。」

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ミュラー氏は新しい研究で、キリンの孤立した動物という評判は、ゆっくりとしたまばらな動きによってさらに強められていると指摘している。しかし、こうした行動は実際にはエネルギーを節約する戦略なのだ。キリンは背の高い体を動かすために膨大なエネルギーを必要とするため、動きを最小限に抑え、一日の不釣り合いな時間（平均13時間）を餌を食べることに費やしている。

キリンの社会が複雑であることが明らかになった今、次の課題は、これらの動物がどのように組織化されているかを解明することです。キリンのコミュニケーションはまだ十分に理解されていません。研究者が、ほとんど無口なこの動物が夜に互いにハミングしていることに気付いたのはつい最近のことです。キリンの社会がどのように機能するかを知ることは、自然保護活動家がキリンの自然な集団構造の混乱を最小限に抑えるのに役立つだけでなく、観光や開発などがキリンの幸福を妨げていることを理解するのに役立ちます。

「この研究が、キリンが、捕食動物がひしめく厳しい生態系での生存を容易にする、高度に成功した複雑な社会を進化させた、知的で集団生活を送る哺乳類であるとみなされるようになるという、明確な線引きとなることを願っています」とミュラー氏は声明で述べた。「キリンを社会的に非常に複雑な種と見なすと、キリンの『地位』は、より複雑で知的で、保護に値する哺乳類へと高まります。」