新しい深海ナメクジがハエトリグサのように甲殻類を捕らえる

海洋生物学者は、海の深く暗い真夜中の海域に生息する新しいウミウシを発見した。ゼラチン状の大きな頭巾、パドルのような尾、明るい生物発光を持つBathydevius caudactylusは非常にユニークで、まったく新しいウミウシ科に属する。「謎の軟体動物」というニックネームが付けられたこの動物は、2024年12月発行のDeep-Sea Research誌に掲載された研究で説明されている。

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謎の軟体動物を発見

モントレー湾水族館研究所 (MBARI) のチームは、20 年以上前に遠隔操作探査機ティブロンを使って沖合の水深 8,576 フィートでこの謎の軟体動物を初めて発見しました。その後 20 年間で、チームはこの奇妙な生物を 150 回以上目撃しました。

当初、この謎の軟体動物を既知のグループに分類するのは困難でした。というのも、 Bathydevius caudactylus はこれまで見たことのない外見だったからです。片方の端には大きなフード状の構造があり、もう片方の端には数本の指のような突起で縁取られた平らな尾があり、その間には色鮮やかな内臓がたくさんあります。しかし、カタツムリのような足があり、これが謎の軟体動物というニックネームの由来です。

標本を採取した後、研究員らはそれを研究室に持ち帰り、さらに詳しく観察した。解剖学と遺伝学を調べた結果、それがウミウシ、つまりウミウシであることを確認した。

ウミウシ類のほとんどは海底に生息しています。また、サンゴ礁、ケルプの森、潮だまりなど、沿岸の多くの環境でも一般的で、少数のウミウシ種は深海底（水深 9,800 ～ 19,700 フィート）に生息することが知られています。少数の種は遠洋性と考えられており、表面近くの外洋に生息しています。

Bathydevius caudactylusは、深海に生息する初めてのウミウシとして知られています。このウミウシは、海洋の真夜中帯、つまり水面下約 3,300 ～ 13,100 フィートの広い開水域に生息しています。

現在、このフード付きの軟体動物は、北米の太平洋沿岸の沖合に生息していることが知られています。MBARIの科学者は、北はオレゴン、南は南カリフォルニアまでこの動物を発見しました。NOAAの研究者は、似たような動物を

西太平洋のマリアナ海溝に生息しており、さらに広範囲に分布している可能性を示唆している。

食、安全、そして仲間

研究チームによると、 Bathydevius caudactylus は真夜中の時間帯に生息するために、食料、安全、仲間を見つけるための独自の方法を進化させてきたという。

ほとんどのウミウシは、そのざらざらした舌を使って海底に付着した獲物を食べます。一方、 Bathydevius caudactylus はハエトリグサに少し似ています。甲殻類を捕らえるために、洞窟状のフードを使用します。クラゲ、ホヤ類、イソギンチャクなど、他の無関係な深海種もこの捕食戦略を採用しています。

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Bathydevius caudactylusは、通常、海面下から海底上まで、外洋に生息しています。体を上下に曲げて泳いだり、流れに身を任せて漂ったりして移動します。食べられないように、透明な体を使って、基本的に人目につかない場所に隠れます。クラゲが脈打つように、口蓋を素早く閉じて素早く逃げます。

脅威にさらされると、 Bathydevius caudactylus は発光して空腹の捕食者の注意をそらし、追い払うことができる。あるとき、チームは、この魚が発光し、その後、尾から一定に光る指のような突起物を切り離すのを目撃した。これは、捕食者の注意をそらすためと思われる。

「ROVで初めて光る様子を撮影したとき、コントロールルームにいた全員が同時に『おおおお！』と大きな声をあげました。その光景に皆魅了されました」と、研究の共著者でMBARIの上級科学者であるスティーブン・ハドック氏は声明で述べた。「つい最近になって、カメラが生物発光を高解像度かつフルカラーで撮影できるようになりました。MBARIは、この新技術を深海に持ち込み、深海生物の自然生息地での発光行動を研究できる世界でも数少ない場所の1つです。」

他のウミウシ類と同様に、 Bathydevius caudactylusは雌雄同体で、雄と雌の両方の生殖器官を持っている。産卵のために海底に降りてくるようだ。研究チームは、一部の動物が筋肉質の足を使って泥だらけの海底に張り付き、卵を放出する様子を観察した。

ビデオクレジット: MBARI。

特定の遺伝子配列を詳細に調べた結果、 Bathydevius caudactylus は他の既知のウミウシとは大きく異なり、新しい科である Bathydeviidae に属することが確認されました。浅瀬に生息する 2 種のウミウシも獲物を捕らえるためにフードを使用しますが、これは同様の摂食方法の収斂進化であると思われます。Bathydevius caudactylus はこれらの種と遠縁であり、遺伝子分析により、ウミウシ科の系統樹の独自の枝から最初に分岐した可能性があることが示唆されています。

「この謎の軟体動物について私が興奮しているのは、私たちが深海、特に水深2,000メートル[6,551フィート]以下で過ごす時間が増えるにつれて、どれだけ多くのことを学んでいるかを示す例であるということです」とハドック氏は言う。「これまで知られていなかった科に属する比較的大きく、ユニークで光る動物がいるということは、この広大な環境をカタログ化するために新しい技術を使うことの重要性を本当に強調しています。深海の生物群について学べば学ぶほど、海洋に関する意思決定と管理がより良くなるでしょう。」