三畳紀の虫状化石が両生類の進化の物語の空白を埋めるかもしれない

両生類について考えるとき、最初に頭に浮かぶのは、弾力のあるカエルやサンショウウオ、あるいは巨大なオオヒキガエルかもしれません。しかし、あまり知られていない両生類の目であるアシナシイモリ（手足がなく、地中に穴を掘って生活するミミズのような生き物）の化石が新たに発見され、現在の両生類がどのように誕生したかに関する大きな進化の空白を埋める可能性がある。

アシナシイモリは大きなミミズのような外見をしており、124 種以上が知られています。他の両生類同様、水と陸の両方で生活しています。現代のアシナシイモリは、南アジア、中南米、アフリカの一部にのみ生息しています。謎に包まれた地下生活のため、科学者が研究するのは困難です。飼育下では最長 13 年生きることができますが、野生では正確にどのくらい生きるかはわかっていません。

[関連:このふっくらとした体型のサンショウウオは白亜紀に優勢でした。 ]

これまで科学者によって発見されたアシナシイモリの化石はわずか10点であり、その年代はおよそ1億8300万年前のジュラ紀初期に遡る。

今回、古生物学者のチームが新しく古いアシナシイモリの化石を発掘し、この小動物の記録をおよそ3500万年、三畳紀（およそ2億5000万年前から2億年前）まで遡らせた。この化石は赤みがかった色をしており、この奇妙な生き物の家族がどのような姿をしていたかのヒントを与えてくれる。この化石の発見は、1月25日付けのネイチャー誌に掲載された研究で説明されている。

「顕微鏡で初めて見た顎には特徴的な二列の歯があり、背筋が凍りつきました」とバージニア工科大学の博士課程の学生で、今回の新研究の共著者であるベン・クリングマン氏は声明で述べた。「私たちはすぐにそれがアシナシイモリだと分かりました。これまで発見されたアシナシイモリの化石としては最古で、一生に一度の発見です。」

クリングマン氏はこの新しい化石を「Funcusvermis gilmorei」と名付けた。属名の「Funcusvermis」は、著者らのお気に入りの発掘曲であるオハイオ・プレイヤーズの「ファンキー・ワーム」という曲にヒントを得たものである。

フンカスバーミス 初期のカエルやサンショウウオの化石、およびディソロフォイド・テムノスポンディルスと呼ばれる古代の両生類のグループといくつかの骨格の特徴を共有しています。 「現生のアシナシイモリとは異なり、ファンクスヴェルミスは地中に穴を掘ることに関連する多くの適応を欠いており、アシナシイモリの進化の初期段階で地中での生活に関連する特徴の獲得が遅れたことを示している」とクリングマン氏は述べた。

この化石は、2019年の発掘中にアリゾナ州の化石の森国立公園で発見されました。化石は、化石の発見でよく知られているサンダーストームリッジという愛称の公園の一部で発見されました。それらは、約2億2000万年前のチンル層の地層に堆積していました。当時、アリゾナ州は古代の超大陸パンゲアの中心部の赤道近くにありました。現在と同様に、この地域は暑かったのですが、現在とは異なり、湿度がはるかに高かったです。

[関連:この化石選別ロボットは、気候研究者のために何百万年も前の生き物を識別することができます。 ]

2022年夏の時点で、化石の森国立公園で少なくとも70匹のファンクスバーミスが発見されている。ファンクスバーミスの骨はほんの一握りしか見つかっていないが、チームが完全な骨格を見つけるまで、ファンクスバーミスの体長を正確に特定することはできない。初期の推定では、下顎の残骸が4分の1インチ未満であることから、かなり小さかったと推定されている。

「最古のアシナシイモリの化石の発見は、新たな化石証拠の重要性を浮き彫りにしています。古生物学と進化学における未解決の大きな疑問の多くは、このような化石がなければ解決できません」とクリグマン氏は語った。「アシナシイモリの化石は非常に珍しく、古生物学者が他のより一般的な動物の化石を探しているときに偶然発見されるのです。」