犬は人間とともにアメリカ大陸に広がりました。そして、食べられるようになりました。

人々がシベリアと北アメリカを結ぶ陸橋を渡ったとき、犬は彼らの横を小走りに歩いていた。犬とその仲間は何千年もの間、カリフォルニアからノバスコシア、そしてペルーまで大陸中に広がった。これらの犬は、ずんぐりしたブルテリアほどの大きさから、がっしりとしたマラミュートまでさまざまだった。誰もが、これらの初期のアメリカの猟犬は繁栄していたと言っている。先週サイエンス誌に発表された研究によると、ヨーロッパの入植者が到着するまで、それは犬の大陸は絶滅し、遺伝的痕跡はほとんど残らなかったという。

「犬の物語は人類の物語を反映している」と、リバプール大学で動物の家畜化を研究し、この研究の協力者の一人である考古学者キース・ドブニー氏は言う。

ヨーロッパ人が新しい病気を持ち込み、アメリカ大陸に住む何百万もの先住民を迫害したとき、新大陸の犬たちも苦しみました。「元々いた犬の個体数が完全に入れ替わったようです」とドブニーは言います。「そして、あっという間に姿を消しました。」

この破壊は、決して簡単なことではなかった。最初の犬がいつアメリカの地に到達したかは誰にも分からないが、ロンドン大学クイーン・メアリー校の進化遺伝学者で、この研究論文の著者の一人であるローラン・フランツ氏によると、犬は1万6000年前にはアメリカ大陸に渡った初期の移民たちとともにやってきたという。「おそらく犬がそのプロセス全体を促進したのでしょう」とフランツ氏は言う。

研究に携わったダラム大学の考古学者アンジェラ・ペリー氏は、初期の犬は物資を運んだり、狩りのパートナー、警報装置、ベッドウォーマーとして機能したり、また困難な状況のときには食料や毛皮の供給源となった可能性があると話す。

初期の移民たちも犬を仲間としていました。「彼らは、誰も経験したことのない、まったく新しい環境へと移住する集団です」とペリーは言います。「新しい場所に行くなら、犬も必ず連れていきたいです。」

北米で発見された最古の犬の遺骨は、この特別な関係を示している。イリノイ州の西端近くにある犬自身の墓に骨が埋まっており、その年代はおよそ 1 万年前まで遡る。「犬が死んでも、ゴミ箱に捨てたりはしません。わざわざ穴を掘って埋めるのです」とペリー氏は言う。この遺跡は、世界で初めて犬が個別に埋葬された証拠である。

骨格からは、大きさ以外、これらの犬についてあまり何も分からない。ペリーは、子犬たちは大きくて、体格の小さいテリアのようだったのではないかと推測している。彼らの細い体格は、コヨーテの祖先の名残かもしれないと彼女は言う。「あちこちを自由に走り回っている犬がいたら、交配しない理由はないはずです。」

その後、アメリカ大陸全土に犬の存在を示す証拠が散在している。「大陸北部では、犬はどこにでもいたのです」と遺伝学者のフランツ氏は言う。「ヨーロッパ人が到着する以前、犬は明らかにこれらの文化の多くにとって有用で重要な存在でした」

ペリー氏によると、ヨーロッパ人が病気を広め、アメリカ先住民のコミュニティを荒廃させたとき、彼らは出会った犬も殺し、しばしば犠牲者をむさぼり食ったという。「スペイン人は北米全土で犬を食べ尽くしたのです。」

絶滅はほぼ完全だった。研究者らが、今日生きている動物の中に、これらの原始的なアメリカの犬の遺伝的遺産を探したが、何も見つからなかった。「新来のヨーロッパの犬と原始的なアメリカの犬の混血種が大量に存在するだろうと予想されます」とドブニー氏は言う。「しかし、そのような犬は存在しないようです」

「現代の犬に残っている古代犬の数よりも、私たちの中に残っているネアンデルタール人の数の方が多い」とペリー氏は付け加えた。

初期の犬に最も近い遺伝子の特徴は、奇妙な場所、つまり今日の犬に感染する伝染性の癌に存在します。この病気は、口唇ヘルペスのように、ある動物から次の動物へと受け継がれる腫瘍を通じて広がります。しかし、腫瘍はウイルスではなく、癌細胞そのものを運びます。細胞には、この奇妙な癌を引き起こした元の犬の古代の DNA の断片が含まれています。

初期のアメリカの犬は、数千年前にシベリアに生息していたと思われる最初のガン犬と遺伝子コードの多くを共有していた。彼らは、今日生きているどの犬とも遺伝的に異なる犬種を形成した。

今日、熱心な犬の飼い主の多くは、自分の犬が古代アメリカの血統の子孫であるかどうかを知りたがっています。ペリーさんは、この質問をしょっちゅう受けると言います。「私は彼らに『違います』と言わなければなりません。そうすると彼らは悲しくなります。」