陸生の「ヘルヘロン」は30フィートの水生暗殺者だった

地獄のサギと呼ばれるものはどんな姿をしていると思いますか? 現在生息するサギは、針のように鋭いくちばしを持つ、首と脚の長い鳥です。この生き物の地獄バージョンは角があったり、火を吐いたりするのではないかと想像するかもしれません。しかし、実際には、ワニの歯を持つ恐竜でした。少なくとも、イギリス領ワイト島で最近発見された化石遺物から、科学者はそう結論づけました。

ヘルサギは、実は発見された2種の新しい恐竜のうちの1種で、どちらもスピノサウルス科に属し、スピノサウルス類、つまり背骨のある恐竜である。この新しい発見は、水曜日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された。

「スピノサウルスはかっこいい」と、化石分析を監督したサウサンプトン大学の進化生物学者ニール・ゴスリング氏は言う。「私は普段『かっこいい』という言葉は使わない。『かっこいい』という言葉を使うほどクールではないから」。普段は「かっこいい」という言葉を避ける人が恐竜をそのように表現するのなら、この恐竜はかなりすごいに違いない。

バリオニクスがこんなにもすごいのは、フランケンシュタインのような陸生獣脚類で、体長はティラノサウルス・レックスに似て約30フィート、頭はワニに似た3フィートだったからだ。細い鼻先と鋭く曲がった歯は、オーストラリアのもっとよく知られた怪物の頭蓋骨にそっくりだったかもしれないが、この2種は直接の関連はない。

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これらのスピノサウルスは陸上に生息していたが、川に潜んで魚を捕る水棲ハンターだったと思われる点で珍しい。「サギ」という部分はここから来ている。科学者たちは、スピノサウルスは現代のサギとほぼ同じように魚を捕獲していたと考えている。

ナミヘラサギはCeratosuchops inferodiosと命名されており、これは「角のあるワニの顔を持つナミヘラサギ」と訳される。もう一方は、故イギリスの古生物学者アンジェラ・ミルナーにちなんでRiparovenator milneraeと呼ばれており、「ミルナーの川岸のハンター」を意味する。

ゴストリング氏も彼のチームも化石を発見したわけではない。化石収集家のブライアン・フォスター氏とジェレミー・ロックウッド氏が発見し、ダイナソー・アイル博物館に寄贈した。ゴストリング氏によると、ワイト島はヨーロッパで恐竜の化石を見つけるのに最適な場所であり、島が浸食されていることもあって世界でもトップ 10 に入る場所だという。

新たな化石自体については、ゴスリング氏と彼のチームは、約 1 億 2500 万年前の白亜紀初期の 2 つの化石を研究していた。1 つは顔の前面にある鼻の部分で、もう 1 つは頭蓋骨の一部である。彼らは顎の他の 50 の部位も研究対象としており、これら 2 頭の恐竜の 1 頭がどのような姿をしていたかを大まかに再現することができた。

ゴスリング氏は、これらの恐竜は似ているものの、同時代に生息していたかどうかは定かではないと述べ、実際、100万年ほど離れている可能性もあるとしている。

これらの発見は古生物学のどの側面も覆すものではないかもしれないが、少なくとも、より多くの専門家がスピノサウルス類に注目するようになったとゴスリング氏は言う。この化石分析により、移動地図も得られる。

「私たちの分析から、スピノサウルスはヨーロッパで生まれ、その後南米、アジア、アフリカへと移動したことがわかります」とゴスリング氏は言う。「地理に関する疑問に答えると同時に、動物の多様性という観点から生態学に取り組もうとしていることは、私たちが得た本当にエキサイティングなことです。」

訂正 2021 年 10 月 5 日: この記事は以前、ヘルヘロンをバリオニクス属のものと誤認していました。ヘルヘロンはバリオンシン亜科のスピノサウルス類ですが、その属ではありません。