マカクザルは話し言葉と絵を関連付けているようだ

人間の言語の最も重要な認知的基礎の 1 つは、私たちが感覚で知覚する現実世界の現象と、それらの現象を表すために使用する音との関連を発達させる能力です。これらの音、つまり単語は、言語の構成要素です。

科学者たちは長い間、この能力が人間に特有なものであるかどうか疑問に思ってきたが、2月12日にPLOS Biology誌に発表された新しい研究は、マカクザルが同様の能力を持っている可能性を示唆している。この研究では、マカクザルは絵と単語を関連付けることができ、異なる人が話す単語を聞いてもこの関連付けが維持されることがわかった。

研究の共著者の一人であるルイス・レムス氏は、多くの動物が複数の感覚からの報告を単一の現実世界の現象の側面として理解する能力（クロスモーダル対応と呼ばれる能力）を備えている一方で、単語がその主題とどのように関連しているかを理解するために必要な抽象的な関連付けを形成する能力ははるかに少ないとポピュラーサイエンスに語った。

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レムス氏によると、異感覚対応とは「異なる感覚様式（聴覚や視覚など）からの刺激が本質的に関連または同等であると認識されること」を指す。例えば、彼は「蚊の不規則なブンブンという音は、昆虫の無秩序な飛行パターンの視覚的認識に自然に対応する」と理解している。この能力は「ほとんどの動物種に存在するようだ。[これは]多感覚統合の進化的に保存されたメカニズムを示唆している」とレムス氏は言う。

しかし、「蚊」という言葉が問題の昆虫を指していることを理解する能力は、クロスモーダル連合と呼ばれる別の現象です。これは、蚊の羽音とは異なり、「蚊」という言葉の音は昆虫自体と本質的に関係がないためです。それは抽象的なラベルです。これは、「視覚的な対象（つまり蚊）とその言語的ラベルとの関連は、明示的に獲得されなければならない」ことを意味します、とレムスは言います。

つまり、一見似ているように見えるかもしれませんが、蚊を「蚊」という言葉と関連付けるのと、蚊をブンブンという音と関連付けるのとでは、脳に非常に異なる負荷がかかります。レムス氏によると、前者は「経験依存の学習に依存しますが、異感覚対応は既存の知覚のつながりを反映します」。言い換えれば、異感覚対応は脳に組み込むことができますが、異感覚の関連付けには新しい神経接続の形成が必要です。学習する必要があります。

マカクザルがそのような関連性を学習する能力を持っているかどうかを調べるために、研究チームは、さまざまな音（人間の言葉またはサルの発声）をサルに聞かせ、それぞれの音の後に特定の画像をスクリーンに表示しました。サルがそれぞれの音と関連する画像を一致させることを学習した後、研究チームは異なる話者の音の発声を導入し、関連性が維持されるかどうかを確認しました。

研究は、これが事実であるようだと報告している。「ヒット率は高いままだが、より変動が激しく、サルは音を同一ではないが同等と認識していたことを示唆している。」興味深いことに、サルが音と画像の最初の関連を形成するのに比較的長い時間がかかった一方で、その後の関連ははるかに速く発達した。これは、サルがまずそのような関連の概念を理解する必要があることを示しているとレムスは示唆している。「サルにとって、新しい関連を学習するためのテンプレートとして使用できる、最初に知られているコンテキストはありません。例としては、人間がまったく異なる言語を学ぶときが挙げられます。」

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この考えは、サルの年齢が最初の関連付けを行う速度に影響しているように見えることから裏付けられているが、レムス氏は、これを確認するにはさらなる研究が必要だと述べている。「関連付けタスクを学習したサルの 1 匹は、すでにかなり高齢のサルで、再訓練したところ、カテゴリを再び学習するのに苦労しました。学習速度が遅くなったようにさえ思えますが、これについてはまだ決定的なデータがありません。」