NASAのDARTミッションの成功が惑星防衛の将来に何を意味するか

エティアモフォビアとは、小惑星が地球に衝突し、おそらく私たちが知るすべての生命が絶滅するという恐怖です。以前はあり得ないことでしたが、今では予測不可能な宇宙の気まぐれから人類を守る手段があります。

月曜日の夕方、約700万マイル離れたところで、NASAの二重小惑星方向転換テスト（DART）がついに小惑星ディディモスと、そのフットボールスタジアムほどの大きさの衛星、特に小さな自然衛星ディモルファスと接触した。宇宙船は10か月余りの旅を続け、将来地球に危険な小惑星や彗星がやってくるのを防ぐため、軌道をずらすことができるかテストした。

「私たちの家は一つしかないので、それを大切にしなければなりません」とNASAのビル・ネルソン長官は、ミッション衝突前の月曜日の午後、DARTミッション概要説明会で述べた。さらに、DARTは「迫りくる致命的な小惑星から地球を守る技術をテストする世界初のミッション」であると述べた。

地球は小惑星や小さな流星にかなり定期的に襲われているが、気付かれたり、地球上の生命に危険を及ぼしたりするものは多くない。人類は（今のところ）恐竜より幸運だが、地球の幸運が今後も続くかどうかは分からない。実際、これまでに記録された最大の小惑星衝突はわずか115年前で、25階建てのビルほどの大きさの小惑星がロシアのシベリアの無人地帯で約800平方マイルの森林をなぎ倒した。NASAの惑星防衛責任者リンドリー・ジョンソンはポピュラーサイエンス誌に、同様の衝突が大都市圏で起こった場合、それは間違いなく自然災害規模になるだろうと語った。ジョンソンは、DARTは人類がそのような悲惨な結末から地球を守る能力における「重要なマイルストーン」だと述べている。

「人類が太陽系内の物事を少し再編成し、生命にとってより住みやすい場所にするための知識と技術を獲得したのは、これが初めてです」とジョンソン氏は言う。

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衝突の数分前、DART は時速 14,000 マイル以上の速度で小衛星に向かって突進し、ゴツゴツした中心から 17 メートルの地点に激突して、東部夏時間午後 7 時 14 分頃に完全に破壊された。300 万ドル以上の費用をかけたこの探査機がディディモスの衛星に衝突したことで、科学者たちは、この衝突によりディモルファスの軌道速度が少なくとも毎秒数分の 1 ミリメートル低下したと予想している。DART はターゲットより約 110 億ポンド小さいため、探査機は小惑星の進路を変えることを目指した。これは、小惑星を完全に消滅させようとするよりもエネルギーが少なくて済むとジョンソン氏は言う。結局のところ、小惑星を押しのける方が安全で、全体的に確実な防御策である。「小惑星を完全に粉砕したり破壊したりできると確信することは決してできません」とジョンソン氏は言う。「軌道を変えるために何もしなければ、自分に向かってくる破片が山ほどあるだけです。」また、惑星衝突前の貴重な時間を節約し、物体に対する制御をさらに強化することができます。

衝突のデータはまだ収集・処理中だが、人類初の天体移動の試みと初の惑星防衛テストは成功したようだ。カメラ映像の喪失に加え、宇宙船の衝突は信号の喪失によって確認された。NASA がミッションで小惑星を軌道からどの程度押し出すことができたかを把握するには数週間から数か月かかる可能性があるが、宇宙船が目標を捉えたことにより、惑星防衛の概念は終末映画の筋書きの領域から現実の解決策へと飛躍した。しかし、この勝利の第一歩は、他の予防措置の進展にとって何を意味するのだろうか。

DART 宇宙船は勇敢な最期を遂げたが、NASA の科学者らは、このミッションの本当の科学はまだ始まったばかりだと述べている。地球上の望遠鏡は何年もかけてディディモス-ディモルファス系の研究と測定を行ってきたが、同じ望遠鏡が今度はこの系に向けられ、以前の軌道と比較して新しい測定を行うことになる。ジョンズ・ホプキンス応用物理研究所の DART ミッション システム エンジニア、エレナ・アダムズ氏は、月曜夜の衝突後パネルで、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡など、広大な空を調査する他のミッションも、まもなくこの小惑星系に向けられるだろうと述べた。NASA と一般市民は、ハッブル宇宙望遠鏡だけでなく、LICIACube、LUCY などの他の稼働中の宇宙船からもこの系の画像を入手することができるだろう。

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地球の防衛に投資しているのは米国だけではない。欧州宇宙機関は2024年10月、DARTミッションの余波を調査するために別の探査機HERAを送り込み、詳細な影響調査を行う予定だ。これにより科学者たちは、この実験を十分に理解し、さらに成功率の高い再実験を行うために必要な情報を得ることができる。DARTはまだ始まりに過ぎないが、人類が単なる受動的な住人ではなく、不安定な宇宙の中で自分たちの居場所を確信できる宇宙の夜明けを告げるものだ。