NASAは火星ロケットとカプセルの安全性を軽視している可能性があると報告書が指摘

宇宙は常にリスクを伴う試みである。しかし、NASAに安全勧告を行う航空宇宙安全諮問委員会（ASAP）の最新報告書によると、NASAは十分な注意を払っていないという。最新報告書は、2030年代に火星に宇宙飛行士を送るためにNASAが設計しているオリオン宇宙船とスペース・ローンチ・システム（SLS）のいくつかの側面を批判している。

報告書は、安全上の懸念は予算の圧迫と説明責任の欠如によるものだとしている。

「NASA​​ は比較的少ない資金で多くのことを成し遂げようとしているため、資金調達は依然として課題である」と ASAP は書いている。「NASA​​ の予算は、許容できるプログラム上のリスクで現在のすべての事業を遂行するには不十分である。」

言い換えれば、スケジュールと予算を守るために手抜きをすると、宇宙飛行士が危険にさらされる可能性がある。報告書は、安全上の懸念をいくつか指摘している。

いくつかの重要なコンポーネントは有人ミッションの前に徹底的にテストされない

ヒートシールド

2014年12月の試験飛行後、オリオンチームは宇宙船の耐熱シールドの継ぎ目の一部に亀裂があることを発見した。宇宙から地球の大気圏に再突入する際、宇宙船は最高3,000度の温度にさらされるため、これは好ましくない。その結果、オリオンのエンジニアは耐熱シールドの設計を変更せざるを得なくなった。

NASA は、新しい耐熱シールドの設計をどのようにテストする予定なのか、具体的には説明していない。報告書によると、現在の計画では、新しい耐熱シールドの飛行テストができるのは、2018 年のスペース ローンチ システムの最初の飛行のみで、その次の飛行は 2021 年か 2023 年の有人打ち上げになるという。この考えは、そのミッションで飛行する宇宙飛行士にとって、あまり心強いものではないだろう。

「我々の意見では、新しいオリオンの耐熱シールドのテストは、最も重要なミッション目標の1つになった」とASAPは書いている。

生命維持

現在のスケジュールでは、オリオン宇宙船の初の有人打ち上げは、宇宙船の「環境制御および生命維持システム」を初めて試す機会にもなる。このミッションは現在、月面への出撃として予定されており、最長11日間かかる旅となる可能性がある。

「このシステムは、月周回ミッション中に安全に機能するという確信を得るための徹底的な飛行試験を行っていない」と報告書は述べている。「この計画は、明確な根拠が示されていないため、リスクが増大すると思われる」

報告書は、より良いアイデアとしては、まず低軌道で生命維持システムをテストし、緊急軌道離脱手順を使用して宇宙飛行士がわずか1〜2時間で地球に帰還できるようにすることだと示唆している。

打ち上げ中止システム

報告書によると、費用を節約するため、NASA はテストを削減しなければならなかった。2018 年の SLS 初飛行は、耐熱シールド、機能する (無人) オリオン モジュール、および SLS 自体をテストする最初の飛行となる。ASAP によると、このテスト中は、打ち上げ中止システムのモーターは停止される。

打ち上げ中止システムとは、ロケットが打ち上げ中に爆発した場合に、オリオン宇宙船を射出し、中の人間を安全な場所へ運ぶシステムです。

ASAP は、2018 年の飛行で、より現実的な作動型緊急脱出システムのテストが行​​われることを望んでいます。これは「過酷な遷音速飛行環境で LAS と他の多くのオリオン システムとの相互作用を飛行テストできる唯一の機会です」と委員会は指摘しています。

この緊急脱出システムは今後40年間、すべてのミッションで使用され、「上昇の初期段階で何か問題が発生した場合の乗組員にとっての最後の希望」となる。

ロケットの上段に関する疑問

2018年のミッションでオリオンを月へ向かわせるロケットの一部であるSLSの上段は、人間を乗せて飛行できる設計になっていない。つまり、NASAは、有人ミッションでも安全に飛行できるよう上段を改造するか、新しい段を考案する必要があるということだ。

NASAの広報担当キャサリン・ハンブルトン氏はポピュラーサイエンス誌への電子メールで、NASAは現在、新型の上段ロケットでSLS初の有人ミッションを飛行させる計画を立てていると述べた。上段ロケットがSLSの2回目のミッションで人類を月へ運ぶ前に飛行試験が行われる保証はない。

「[新しい上段ロケット]で乗組員を飛ばす前に検証飛行を行う必要はない」とハンブルトン氏は書いている。

何を急ぐんですか？

ここで挙げられている安全上の懸念の多く、特に適切な安全テストに関する懸念は、NASAがオリオンとSLSの最初の有人ミッションを2023年までに開始するために最善を尽くしているために生じています。当初の目標は2021年にその飛行を達成することでしたが、NASAは2023年の方が現実的ではあるものの、依然として2021年の目標に向けて取り組んでいると述べています。

「NASA​​自身の分析によれば非現実的と思われる2021年のスケジュールを維持するために、こうした措置を採用する説得力のある理由は何か？」と委員会は問いかける。「[2回目のSLS飛行]に乗員を乗せることがなぜ重要なのか？」

NASA の 2030 年代の「火星への旅」には、十分な食糧供給や安全な居住空間など、他の多くの重要な要素がまだ欠けています。いわば本末転倒なのに、なぜ急いで人命を危険にさらすのでしょうか。

SLS の打ち上げには 1 回あたり 5 億ドル以上の費用がかかると予想されており、これは NASA ができるだけ少ないミッションでできるだけ多くのテストを詰め込もうとしている大きな要因であると考えられます。調査で報告されたすべての問題の中で、予算の問題が最上位に挙げられています。おそらく、NASA の予算を再考するか、米国の宇宙機関に対する期待を再考する時期なのでしょう。