科学者が70万年前の馬のDNAを解読

科学者たちは70万年前の馬のゲノムを解読した。この解読だけでは、馬の姿を正確に解明するには不十分だった。たとえば、毛の色についてはさらなる分析を待たなければならない。しかし、研究者たちはこの解読によって、馬の進化に関するいくつかの新しい考えを思いついた。

この偉業により、ゲノム配列が解読された最古の記録は 10 倍近く遡ることになる。これ以前に解読された最古のゲノムは、8 万年前に生きていたデニソワ人と呼ばれるヒト科の動物のものだった。馬の研究者が開発した技術は、他のチームが他の古代生物のゲノム配列を解読するのに役立つかもしれない。カナダ北極圏の永久凍土で発見された馬から得られた知見から、研究者らは、短い DNA の断片は地中で 100 万年以上生き延びる可能性があると考えている。

では、中期更新世の馬の DNA をどうするのでしょうか。世界中の生物学者を含む研究チームは、彼らの馬の遺伝子をさまざまな他の馬の遺伝子と比較し、異なる馬の系統がいつ互いに分かれたか、また馬の進化にどの遺伝子が重要だったかの手がかりとなる相違点を探しました。全ゲノム解析を受けた他の動物は、43,000 年前の馬の化石、現代のロバ、現代の家畜馬 5 頭、そしてモンゴル原産の現代の動物で、最後の真の野生馬種であると考えられているモウズイカ 1 頭です。これらの比較から、生物学者は次のことを発見しました。

• 現代のすべての馬、シマウマ、ロバを含むエクウス属は、400万年から450万年前に初めて進化しました。これは、これまでに発見されたエクウスの共通祖先の最も古い化石の約2倍の年代です。
• 過去200万年にわたる気候の変化により、馬の個体数は大きく変化した。「基本的に、とても寒いときは馬にとって良い環境です」と、主任研究者の一人であるエスケ・ウィラースレフ氏はスウェーデンで収録された記者会見で述べた。「暖かいときはかなり悪いです」。ウィラースレフ氏はデンマーク自然史博物館の遺伝学者である。
• モウセワルスキー馬は実際には野生種であり、家畜馬と交雑したことはありません。
• 嗅覚と免疫システムの遺伝子は、馬が何世代にもわたって生き残るために特に重要であるように思われる。

研究者たちは、この馬の容姿についてこれ以上詳しくは調べられなかった。なぜなら、この馬のゲノム配列は基本的にまだ大まかな段階だからだ。平均すると、ゲノムのどの塩基も 1.12 回しか読み取られていない。科学者たちは、読み取りが正確で、すべての塩基が読み取られていることを確かめるために、この数値がもっと高いことを望んでいる。研究者たちは、馬のゲノムを読み取って色などの特徴を明らかにするのにもっと時間が必要だとウィラースレフ氏は言う。一方、デンマーク自然史博物館の研究者ルドビック・オーランド氏は、この標本は現代のアラブ馬と同じくらいの大きさだったと話す。また、Y 染色体マーカーがいくつかあったので、雄だったという。

オーランド、ウィラーズレフ、およびその同僚らは本日、ネイチャー誌に研究成果を発表した。