雄の子供を育てることはシャチの母親にとって大きな代償を伴う

シャチは、丸いオレオ クッキーのような色の体、アクロバットな動き、そして海の頂点捕食者としての地位など、世界で最もよく知られているクジラの一種です。シャチの多くの個体群もまた危機に瀕しており、それは何十年にもわたる捕獲だけが原因ではありません。

北米北西部の海岸沖に生息する、ユニークで絶滅の危機に瀕している南部定住型シャチ (SRKW) は、特に大きく、脂肪分が多く、栄養価の高い太平洋サケであるチヌークサケを専門に食べています。シャチが絶滅の危機に瀕している理由は、サケの減少、化学物質による汚染、騒音公害など、さまざまな理由が挙げられます。

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「魚が足りないので、彼らは常に飢えているのです」と、ワシントンを拠点とする団体「ワイルド・オルカ」の科学研究ディレクター、デボラ・ジャイルズ氏は昨年、 PopSciに語った。

このシャチはわずか 73 頭しか残っておらず、他のシャチの群れと交配しないため、その数は極めて少ない。

彼らの緊密な親子関係は驚くべきもので、死んだ子牛を本能的に押しのけることさえ知られているが、彼らの子育て戦術は、特に雄の子牛を育てることに関しては、彼らを傷つけている可能性もある。2月8日にCurrent Biology誌に掲載された研究 息子を育てるのは非常に疲れるため、母親のクジラが子孫を産む可能性が低くなることがわかった。

研究によると、生き残った息子1頭ごとに、母親のシャチが1歳まで生き残る子シャチを産む年間確率が半分に減った。この効果は息子が成長するにつれて続き、息子が母親にとって生涯にわたる重荷になっていることを示唆している。

「これまでの研究では、母親が近くにいると息子の生存率が高くなることがわかっています」と、エクセター大学動物行動研究センターの共同執筆者であるマイケル・ワイス氏は声明で述べた。「今回の研究では、この助けに代償が伴うかどうかを調べたかったのです。」

これまでの研究から、シャチの母親は、特に娘が成人した後は、雄の子よりも雌の子に与える支援が少ないことが分かっている。

研究チームは、1982年から2021年までの40頭のシャチのメスに関するデータを調べた。オスとメスのシャチは生まれたグループにとどまり、それぞれ経験豊富なメスの長老に率いられている。彼らはJポッド、Kポッド、Lポッドの3つの群れのいずれかから来ている。注目を集めたメスの長老の1人は、2016年に死んだおそらく103歳のシャチ、グラニー（正式名称はJ2）だった。

母親は、サケを餌として食べる際、通常、サケを二つに割って、半分を自分で食べ、残りの半分を息子に与えます。また、幼い娘にも餌を与えますが、10代前半の生殖年齢に達すると、この行為は止まる傾向がありますが、成人のオスの場合は続きます。

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研究チームによれば、この研究で発見された、息子を生き延びさせるために将来の生殖を犠牲にする戦略は自然界では非常に珍しく、この個体群と種に特有のものである可能性もあるという。

母親が息子の生存と繁殖を助けることで、将来の世代に受け継がれる遺伝子の変化が改善されるという「間接的な適応度」の利益を得る可能性がある。

この戦略は過去には効果的だった。母親が息子の生存に力を注ぐことは、雄の子孫が複数の雌と交尾して多くの子孫を残すことができるため有益だったからだ。しかし、この戦略は絶滅危惧種のクジラの将来的な生存に問題を引き起こす可能性がある。

「絶滅の瀬戸際にいるこの個体群では、個体数の回復の可能性はメスの数とそのメスの生殖能力によって制限されるだろう」とエクセター大学の動物行動学の専門家で共同執筆者のダレン・クロフト氏は声明で述べた。「メスがオスの子孫の生存率を高めるために生殖を減らす戦略は、したがって、この個体群の回復に悪影響を及ぼす可能性がある」