私たちは人生の1秒を失うかもしれない

閏秒の時代は、いわば終わりが近づいている。昨年末、世界の時計当局は、2035年にこの時間厳守の慣習を廃止すると発表した。

それでも、時計管理者は予定の終了時刻前に、より型破りな方法でうるう秒を適用するチャンスがある。うるう秒が導入されて以来、時計管理者は正のうるう秒のみを使用し、地球の自転より進みすぎた世界の時計を1秒遅らせてきた。

実際のところ、世界の時計は今のところ進んではいません。むしろ遅れています。この傾向が続くと、次の閏秒はマイナスの閏秒となり、人間の時間の計測を早めるために 1 秒が減ることになるかもしれません。これは未知の領域です。

人間のほとんどは、1秒足りないことには気づかないだろうし、1秒余計に足りないことにも気づかないだろう。しかし、コンピューターとそのネットワークは、すでに正のうるう秒の問題を抱えている。オペレーターは、世界の時計が1秒飛ばしたときのために練習することはできるが、負のうるう秒が何をもたらすかは、大事な日が来るまで（もし来るなら）わからない。

「ソフトウェアシステムがこれにどう反応するかは誰にも分からない」と、カナダの時刻管理を担当する国立研究会議の研究員、マリーナ・ゲルツヴォルフ氏は言う。

秒はセシウム155原子の核で起こるプロセスによって定義され、原子時計は驚くほど正確にこのプロセスを計算できます。しかし、1日は地球が1回転するのにかかる時間に基づいており、その時間は24時間、つまり86,400秒です。

ただし、1 日が常に 86,400 秒ぴったりであるとは限りません。惑星の自転は一定ではないからです。マントルの攪拌から大気の移動、月の重力による引力まで、あらゆる要因が 1 日の時間を左右し、数ミリ秒ずつ増減します。時間が経つにつれて、その差は蓄積されていきます。

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国際地球回転・宇宙システム事業 (IERS) と呼ばれる組織が、変化の追跡と調整を担当しています。差が十分に広がると、6 月 30 日または 12 月 31 日 (いずれか後) の最後の 1 分をうるう秒で修正するよう命令が出されます。1972 年以来、これらの時間の審判員は 31 秒の正のうるう秒を追加してきました。

しかし、ここ数カ月、地球の自転は世界の時計よりも早いペースで進んでいます。この状態が続くと、次のうるう秒はマイナスになる可能性があります。2020年代後半か2030年代前半のどこかの時点で、IERSは6月30日または12月31日の最後の1秒を剥がして、1分間の長さを59秒にすることを決定する可能性があります。時計は23:59:58から00:00:00に飛ぶことになります。そして、それが何をもたらすかはわかりません。

わかっているのは、過去の正のうるう秒が引き起こした混乱だ。Y2K 対策に取り組んだ人々が恐れたような終末的な崩壊とは程遠いが、時間調整はシステム管理者にかなりの頭痛の種を与えている。2012 年には、うるう秒によってサーバーの Linux オペレーティング システムに不具合が生じ、深夜に Reddit がダウンした。2017 年には、大手 Web サービス プロバイダーの Cloudflare がうるう秒によって重大な障害を経験した。あるコンピューターまたはサーバーが、うるう秒を考慮していない可能性のある別のコンピューターまたはサーバーと通信すると、必ず問題が発生する。

その結果、うるう秒に対する最大の批判者の中には、その結果に対処しなければならないテクノロジー企業もいる。そして、少なくともそのうちの1社は、マイナスのうるう秒の可能性に興奮していない。2022年、Facebookのエンジニア2人が次のように書いている。「マイナスのうるう秒の影響は、これまで大規模にテストされたことがない。タイマーやスケジューラーに依存するソフトウェアに壊滅的な影響を与える可能性がある。」

しかし、時計担当者は崩壊を予想していない。「マイナスのうるう秒はプラスのうるう秒ほど厄介ではありません」とオーストラリアの最高計測機関である国立計測研究所の研究員マイケル・ウーターズ氏は言う。

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それでも、一部の組織はすでに緊急時対応策を講じている。たとえば、Google は「スミア」と呼ばれるプロセスを使用している。1 秒を追加するのではなく、1 日を通して正のうるう秒を分散させ、その差を埋めるために 1 秒を少しずつ長くする。同社によると、1 秒を少しずつ短くすることで負のうるう秒のプロセスをテストし、1 日を通して 1 秒の損失となったという。

多くのサーバーは、アメリカの GPS、ヨーロッパの Galileo、中国の BeiDou などのナビゲーション衛星群から時刻を取得しています。衛星データを読み取るために、サーバーは通常、信号を時間などの情報に変換する特殊な受信機に依存しています。Wouters 氏によると、これらの受信機のメーカーの多くは、マイナスのうるう秒を処理できるようにテストしています。「以前よりもうるう秒に対する認識がかなり高まっていると思います」と Wouters 氏は言います。

結局のところ、うるう秒は不格好で人工的な仕組みにすぎない。人間の時計職人は、かつて私たちの時間を定義していた天文周期を、星に代わった原子物理学と同期させるためにうるう秒を利用している。「うるう秒は、時間はどの国にも属さない、また特定の産業利益にも属さないという考えを排除します」とゲルツヴォルフ氏は言う。

そこで、世界の時計職人の祝福により、うるう秒は廃止されることになった。計画通りに進めば、地球は時計の針を止めずに思うように回転できるようになる。