NASAのオポチュニティ復活に向けた最新の取り組みはおそらく最後となるだろう

NASA は、火星の大規模な砂嵐により 15 年前のロボットを休止せざるを得なくなった後、オポチュニティ探査車との交信を再開するおそらく最後の試みを開始した。この試みが失敗に終われば、探査車にとって悲しい結末となるが、同時に、これまで実施された火星探査ミッションの中でも最も偉大なミッションの 1 つを締めくくるものとなる。このミッションは、期待以上の成果を上げた技術によって推進されている。

要約すると、昨年の夏、火星の上空で巨大な砂嵐が吹き荒れ、太陽を覆い隠しました。NASA は、太陽光発電ローバーのオポチュニティを省エネモードに切り替え、技術的にはオンの状態を維持しつつも、科学的な作業とほとんどの機器を停止することにしました。こうすることで、ローバーはヒーターをオンにしたまま、部品に修復不可能な損傷を与える可能性のある低温から身を守るのに十分な電力を供給できます。砂嵐が収まると、ローバーは太陽光を使ってバッテリーを充電し、再び起動できます。

実際には、その通りにはいかなかった。空は晴れたが、オッピーは眠り続けた。NASAは昨年6月10日以来、探査機と通信できていないが、その理由は完全には明らかではない。NASAジェット推進研究所のオポチュニティ・ミッションのプロジェクト・マネージャー、ジョン・カラスはプレスリリースで、チームは探査機との通信に「スイープ・アンド・ビープ」戦略を採用し、単に耳を傾けて聞くのではなく、オポチュニティに新しいコマンドを送信する予定だと説明した。

オポチュニティが沈黙している理由には、さまざまな説明が考えられます。探査機の太陽電池パネルがほこりで固まりすぎて機能しないだけかもしれませんし、嵐で重要な部分が壊れたのかもしれません。可能性は低いですが、NASA は、オポチュニティが通信に使用しているプラ​​イマリおよびセカンダリ X バンド無線が故障したか、探査機の内部クロック (「コンピューター脳」の方向を決める) がダウンしているのではないかと推測しています。「スイープ アンド ビープ」コマンドは、探査機の内部ソフトウェアの一部をリセットし、バックアップ X バンド無線に切り替えたり、クロックをリセットしたりするのに役立つ可能性があります。

残念ながら、探査機との連絡を再開できるチャンスは、ほぼ確実にもうすぐ終わります。事実はこうです。オポチュニティは、当初の 90 日間のミッションをはるかに超えて (ミッションは 14 年間続いています) 生き延びています。これは、火星の風が定期的に探査機のソーラー パネルのほこりを払い、再充電を可能にしたためです。これは予想外の恩恵でしたが、オポチュニティは計画寿命の 55 倍も生き延びることができました。

火星は現在、塵を掃き出すのに役立つ風の強い季節の真っ最中だが、その季節はすぐに終わりを迎え、その後は南半球の冬がやって来る。その冬は間違いなく、探査機の電源が入っていないバッテリーやその他の内部回路に壊滅的な損傷を与えるほどの低温をもたらすだろう。2010年にスピリット探査機が故障したのは、火星の冬が原因だった。

たとえこれがオポチュニティの終焉だとしても、このミッションが驚異的な成功を収めたことは疑いようがありません。探査機の観測と科学データの名高い蓄積に加え、この探査機は、何年も持続し、他の惑星に見られる過酷な環境や気候に耐えることができる惑星探査技術の素晴らしい例となっています。特に探査機のバッテリーと電源システムは素晴らしい成功例であり、後にキュリオシティ探査機や火星2020探査機向けに開発された電源システムに影響を与えました。

私たちは皆、オポチュニティが意志を奮い起こしてあと15年探査を続けられることを期待しているが、たとえ探査が終わっても、火星探査に私たちが予想していた以上の貢献をしていることになるだろう。