アルテミス2号の乗組員が月に行く前に、彼らは地球上空を飛ぶことを習得する必要がある。

50年以上の歳月を経て、NASAは再び月へ向かう。計画通りに進めば、アルテミス3号ミッションでは2025年に2人の宇宙飛行士が月面に降り立つことになる。資金が許せば、その後も1～2年ごとに月面宇宙ステーションと月の南極の恒久基地の建設を含むアルテミスミッションが実施される可能性がある。

しかし、21世紀の月面着陸の前に、NASAは宇宙飛行士の乗り物であるオリオン宇宙船がその任務を果たせるかどうかを確認したいと考えている。無人宇宙船アルテミスI号の成功により、新型オリオン宇宙カプセルとスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットの推進システムとナビゲーション・システムがテストされた。最近発表されたアルテミスII号の乗組員4名は、2024年11月に予定されており、オリオンの手動飛行システムと生命維持システムを徹底的にテストすることで、次の飛躍を成し遂げることになる。

「我々は宇宙船で飛行する最初の人間になる」とアルテミス2号の司令官リード・ワイズマン氏は言う。「深宇宙に行ったときに、我々の宇宙船が生存を維持できることを確認する必要がある。」

アルテミス II ミッションは、探査や科学実験ではなく、その後のアルテミス計画の宇宙飛行士のための技術的準備が主な焦点であるという点で、ユニークなものとなっている。「私たちの焦点は、ゲートウェイ基地 (NASA が 2024 年から月周回軌道上に建設を計画している宇宙ステーション) であろうと、月面であろうと、同僚が月面で活動できるようにするために何ができるかということです」とワイズマン氏は言う。

その目標を達成するために、ワイズマン氏と彼の乗組員であるNASAの宇宙飛行士クリスティーナ・コッホ氏とビクター・グローバー氏、およびカナダの宇宙飛行士ジェレミー・ハンセン氏は、地球の周りを一連の高度に楕円形の軌道で周回する10日間の飛行を開始する。これらの周回は、宇宙船をテストするための約24時間を与え、問題が発生した場合に簡単にミッションを中止して帰還できるようにするために設計されている。

「最初の 24 時間は本当に大変です。乗組員のスケジュールを見ると、すべてを詰め込むのがやっとです」とワイズマンズ氏は、チームが実施する宇宙船のテストすべてについて語る。「そして、それがすべて終わったら、ご褒美として月周回軌道への投入があります」と、エンジン点火操作で宇宙船を地球の軌道から月へ向かわせる。

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ケネディ宇宙センターから打ち上げられてから約 40 分後、暫定極低温推進段階 (ICPS) と呼ばれる SLS ロケットの上段がオリオンを楕円軌道に押し上げ、乗組員を最高地点で地球から約 1,800 マイル上空、最低地点で約 115 マイル上空に運ぶ予定です。

約90分の最初の周回中に初期点検を行った後、ICPSは再度噴射し、宇宙船を地球の周りをはるかに高い楕円軌道で周回させる。今回は、国際宇宙ステーションが通常飛行する高度250マイルをはるかに超える、地球から46,000マイル上空まで到達する。この2回目の周回には約24時間かかり、乗組員はここでオリオンのシステムについて最も本格的な評価を行う。

「オリオンに搭載されているあらゆる手動機能をテストするつもりです。手動操縦、手動照準、手動通信設定などです」とワイズマン氏は言う。実質的には、カプセルを月面着陸に備えるために必要なことをシミュレートすることになるが、月ではなく地球の軌道上でのテストとなる。

テストの重要な部分は、NASA が「近接運用デモンストレーション」と呼ぶものになります。オリオンと、生命維持、電力、推進システムを搭載したヨーロッパ製のサービス モジュールは、乗組員が宇宙船をロケットの廃棄された上段に合わせる手動操縦を練習している間、ICPS から切り離されます。これらは実際に ICPS にドッキングすることはありませんが、将来のアルテミス クルーが月面への旅の前に月着陸船または Lunar Gateway にドッキングするために必要なシステムを稼働させます。

次に、乗組員はサポートと通信のチェックを行い、オリオン宇宙船が深宇宙に向かう準備ができていることを確認します。ミッションコントロールから許可が出れば、乗組員はオリオン宇宙船のメインエンジンを使用して、宇宙船を月の周りを周回させるように設計された月周回噴射燃焼を行い、地球から約 230,000 マイルの最高距離に到達します。月への往復だけで約 4 日かかります。

アルテミス II が同シリーズの他のミッションと異なるのは、ICPS ではなくオリオン主エンジンが月周回噴射を行う点である。ICPS は、試験のためにカプセルを地球の高楕円軌道に打ち上げるために燃料を使い果たしている。また、アルテミス II では月面着陸がないため、乗組員は軌道投入噴射を行う必要がなく、代わりに月の周りを周回し、最終的に高度約 6,400 マイルで衛星の裏側を通過し、地球の重力に頼って宇宙船を帰還させるため、エンジンを再度噴射する必要がない。

ワイズマン氏によると、乗組員は長い月面旅行の間、忙しく過ごすために他の多くのテストを行う予定だという。このミッションの具体的な科学パッケージはまだ発表されていないが、宇宙飛行士の体は飛行中、そして飛行後もミニ研究室の役割を果たすことになる。

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「人間の探検家として、放射線や深宇宙環境への対処法など、科学的な知識が山ほどある」とワイズマン氏は言う。「国際宇宙ステーションで宇宙で活動する人間についてはよくわかっているが、深宇宙で活動する人間についてはそれほどわかっていない」

クルーリーダーは、たとえアルテミス3号やその後のミッションに参加できないとしても、アルテミス2号の指揮を執れることを光栄に思っていると語る。「個人的に、本当にやりたいことは、アルテミス2号に搭乗して戻ってきて、クルー仲間のミッション訓練を手伝うことです」と彼は説明する。「そして、彼らがアルテミス3号やアルテミス4号に配属されたときに、群衆の中で一番大きな声で彼らを応援したいのです。」