ヴァージン・ギャラクティックは家1軒分の値段で宇宙へ飛ぶ

銀行口座に莫大な金額を貯めていて、この世のものとは思えない休暇を待ちわびている人たちに、新たな選択肢が開かれた。ヴァージン ギャラクティックは火曜日、2月16日から宇宙飛行のチケットの予約を一般向けに開始すると発表した。つまり、宇宙行きのチケットを予約するために必要な15万ドルの頭金をかき集めるのに、あと数時間しか残されていないということだ。チケットの総額は45万ドルで、残りは離陸前に支払う必要がある。

ヴァージン ギャラクティックは、その高額な料金と引き換えに、いくつかのユニークな体験を約束している。チケットを購入した乗客は、ニューメキシコで飛行の準備に数日を費やし、「世界クラスのアメニティ」を備えた特注の宿泊施設に滞在し、宇宙飛行士の体力をつける。実際の旅は 90 分間で、乗客を「数分」の軌道下無重力状態に押し上げる「特徴的な空中発射とマッハ 3 での宇宙への加速」と、宇宙船に並ぶ 17 の窓​​から地球を見下ろす機会が含まれる。

予約すると、ヴァージン社の Future Astronaut 会員コミュニティへのアクセスも可能になります。同社によれば、このコミュニティには独自のアクティビティや特典が付いてくるそうです。プレスリリースでは実際の飛行日について具体的なことは何も発表されていませんが、ヴァージン ギャラクティック社の CEO マイケル コルグレイザー氏は、最初の 1,000 人の乗客を「今年後半」に搭乗させたいと語っています。この話が楽しみなら、ヴァージン ギャラクティック社の Web サイトでチケット販売前に申し込み手続きを開始できます。

ヴァージン・ギャラクティックは昨年7月、民間人を乗せた初の完全有人弾道飛行を実施。同社の創業者で億万長者のリチャード・ブランソン氏も搭乗者の一人だった。このミッションは、宇宙旅行への成功への一歩として宣伝されたが、経路の迂回により連邦航空局（FAA）の調査が入り、その後の飛行が一時停止された。FAAはその後この調査を終了し、同社は打ち上げを再開できるようになった。

[関連: ブルーオリジンが初の公式観光客を宇宙へ派遣]

ヴァージンは10年以上前から有料参加者の搭乗を計画しており、順番待ちリストには著名人が含まれていると噂されているが、ブルーオリジンは2021年7月に有料の顧客（および同社の億万長者創業者ジェフ・ベゾス）を宇宙に送り出し、そのマイルストーンを先取りした。ブルーオリジンはその後も「グッドモーニングアメリカ」の司会者マイケル・ストラハンを含む複数の宇宙旅行者を宇宙に送り出している。同社は価格について口を閉ざしているが、ニューヨークタイムズは次のように報じている。 同社は10月に宇宙飛行チケットの売上高が1億ドルに近づいていると発表した。

ヴァージンとブルーオリジンはどちらも弾道飛行に注力しているが、そこに到達するために使用する技術は大きく異なる。ヴァージンの宇宙船は大型航空機に取り付けられており、従来の方法で離陸し、高高度で落下する。短時間の自由落下の後、宇宙船はロケット モーターを始動し、宇宙の端まで推進する。翼のある設計により、その後、下降できる。ブルーオリジンは、より伝統的な方法でカプセルをロケット ブースターで打ち上げ、その後、ブースターが分離してカプセルを持続的な自由落下に送り込む。カプセルはパラシュートを使用して安全に下降する。

億万長者の宇宙競争に3番目に参入したのは、軌道飛行に重点を置き、ブルーオリジンのようなロケットとカプセルモデルを使用して、乗客を宇宙のより深く、より長い期間送り込むスペースXです。スペースXは昨年、9月に民間人4人を軌道に乗せ、独自の歴史的な宇宙進出を果たしました。この3社は、これらの飛行に対して賞賛と批判の両方を受けており、科学的な可能性を認める企業もあれば、気候への悪影響を指摘する企業もあります。

こうした批判にもかかわらず、両社は減速の兆しを見せていない。ヴァージンの航空券発売直前、ニューヨーク・タイムズ紙は、スペースXが政府以外で初の宇宙飛行士による船外活動を含む旅を計画していると報じた。このフライトには億万長者の乗客ジャレッド・アイザックマンが搭乗するが、スペースXの億万長者で創業者のイーロン・マスク氏自身はまだ宇宙旅行をしていない。ただし、ウォール・ストリート・ジャーナル紙によると、同氏は以前ヴァージン・ギャラクティックの航空券を予約していたという。