心配しないでください。目を閉じて見える奇妙な模様は本物です

おそらく、眠りに落ちるときに、まぶたの裏で万華鏡のような模様が現れるのを見たことがあるでしょう。それは何でしょうか?

光子が網膜に反射してニューロンと呼ばれる脳細胞に到達し、そのエネルギーが脳の視覚野への電気信号に変換されるので、私たちは物を見ることができる。しかし、時々、脳の配線が狂って、閃光と呼ばれる幻覚信号を送ることがある。閃光とは、頭をぶつけたり目をこすったりしたときに視界をぼやける小さな星のことである。カリフォルニア大学サンタクルーズ校の心理学者ジェイソン・サマハ氏は、物理的な力によってニューロンが揺さぶられ、ニューロンが発火して誤ったメッセージを送信することがある、と話す。

しかし、閃光は目を閉じて休んでいるときにも起こる。それは視覚皮質が常に何らかの自発的な活動を生み出しているからだ、とサマハは言う。結果として生じるモチーフがどこから来るのかは不明だが、科学者たちはそれが決して恣意的なものではないと考えている。似たような画像を何度も見ることによって、同じニューロンが同時に発火し、そのつながりが強化される。私たちは壁、戸口、木の幹、さらには地平線など、たくさんの垂直線や水平線を見ている。そのような線を見る役割を担う細胞が発火すればするほど、つながりが強くなり、居眠りしようとしているときにそのパターンを見る可能性が高くなる。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2018 年秋号 Tiny に掲載されました。