ボーイングのスターライナーは2度の失敗の後、今週再びISSへの到達を試みる予定だ。

更新（2022年5月26日）：昨日の夕方、ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙船がニューメキシコ州の砂漠に無事パラシュートで降下し、国際宇宙ステーションへの2回目の無人軌道飛行テスト2を完了しました。NASAとボーイング社は、打ち上げと軌道軌道、アトラスVロケットからの分離、宇宙ステーションとのドッキングとドッキング解除など、計画されたテスト目標を達成することができました。ボーイング社は着陸地点から宇宙船を回収し、処理施設に輸送中です。

諺にもあるように、「最初に成功しなくても、何度も挑戦しなさい。」

ボーイングは明日、昨年夏の延期を受けて、同社のCST-100スターライナー宇宙船の国際宇宙ステーションへの2回目の無人飛行となる軌道飛行試験2（OFT-2）の再打ち上げを試みる予定だ。

この旅は、宇宙船が安全に国際宇宙ステーションと往復できるかどうかをテストすることになる。これは、ボーイングがプロジェクト開始以来経験してきた数々の技術的問題に過去のテストで遭遇した後の大きな偉業となる。宇宙船は、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のアトラスV N22ロケットに乗せられ、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から大気圏外に飛び立ち、500ポンド以上の貨物を宇宙ステーションまで運ぶ。その半分以上は、現在の乗組員の食料と物資である。宇宙船はそこで約1週間ドッキングした後、乗組員に呼吸可能な空気を供給する窒素酸素再充填システム（NORS）タンク3基を含む、約600ポンドの乗組員物資を積んで帰還する。

しかし、このテストが非常に危険な理由の一つは、ボーイング社が自社の技術が長距離飛行に耐えられることをまだ実際に証明していないことだ。

スペースシャトル計画が2011年に中止されて以来、米国は国際宇宙ステーションへの宇宙飛行士の輸送にロシアのソユーズ宇宙船に依存してきた。3月に帰還したマーク・バンデ・ヘイ宇宙飛行士は、ロシアのロケットで着陸した最新の宇宙飛行士だ。しかしNASAは、有人宇宙船を宇宙に運ぶ選択肢を拡大することを目指している。そのため、NASAの商業乗組員プログラムは当初、スペースXとボーイングの両社に、ISSに乗組員と物資を運ぶ宇宙船の建造と運用を依頼した。

スペースXのドラゴン宇宙船は、2020年11月に有人初飛行に成功した。現在、ボーイングがテスト発射台に次ぐ。ボーイングの木曜日のテストが成功すれば、スターライナーは最終的に民間および商業飛行の代替サービスおよび補給ミッションとして使用される2番目の乗り物になる可能性がある。しかし、過去数年間、同社は宇宙船の完成を目指して数々の浮き沈みを経験してきた。

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スターライナーOFTの最初のミッションは2019年12月に実施された。宇宙船は軌道に到達したが、ソフトウェアエラーによりスラスタが作動せず、ISSとのランデブーに必要な軌道から外れてしまった。NASAの安全委員会の専門家は、この不具合が「宇宙船の壊滅的な故障」につながると予想していたが、宇宙船は2日後に無傷で地球に着陸した。当初のミッションは完了しなかったものの、スターライナーの最初の着陸成功は、同様の着陸を行う将来のミッションへの道を開くものとなるだろう。NASAから再度テストを行う許可を得た後、後継機であるOFT-2は2021年8月に再スケジュールされた。

しかし、OFT-2 の最初のバージョンは発射台から出ることはなかった。飛行に必要な主要な燃料を輸送するために使用される機体のバルブのうち 13 個が間違った位置で固まって設計どおりに開かなかったため、ミッションは再び中止された。問題は現場で診断も修理もできなかったため、機体はより詳細なテストのためにケネディ宇宙センターのボーイング工場に送り返された。

こうした失敗はさておき、NASAとボーイングの専門家はともに同社の3回目のテストに大きな期待を寄せている。

5月17日のNASAの打ち上げ前記者会見で、ボーイング商業乗員プログラムの副社長兼プログラムマネージャーのマーク・ナッピ氏は、（天候が良ければ）飛行前点検の結果、すべてのシステムが問題なく作動する見込みだと述べた。「昨日、すべてのバルブの最後のサイクルを実施しましたが、すべて正常に作動したので、状態は良好です」と同氏は述べた。「特に目立った問題はなく、水曜朝の打ち上げ準備は万端です。」

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同じ会議で、ロシアの宇宙飛行士が将来、アメリカの宇宙船を利用して宇宙を行き来するよう招待される可能性はあるかとの質問に対し、NASAの国際宇宙ステーション計画の副責任者であるダナ・ワイゲル氏は、NASAは世界中の宇宙飛行士を宇宙に送り届ける機会を歓迎すると述べた。

「我々の目標は、いわゆる統合クルーの実現だ。つまり、ロシアのクルーを米国グループの宇宙船に乗せ、我々のクルーをソユーズ宇宙船に乗せて飛行させることだ」とワイゲル氏は語った。しかし、それが実現する前に、「ロシアは、新たに飛行する宇宙船について、その能力のテスト、認証、実証が完了していることを確認したいのだ」

スターライナーは完全な自律飛行も可能に設計されており、これにより、将来の乗組員に必要な訓練時間が大幅に短縮される。しかし今のところ、ボーイングの無人宇宙船は、ISSにドッキングした後、宇宙飛行士によって監視される。宇宙ステーションに到着すると、乗組員はスターライナーにいくつかのコマンドを送信し、期待どおりに応答するかどうかを確認し、そのデータを地球のミッションコントロールに送り返す。

NASA がその能力について受け取る情報は、ボーイングが待望する成功を左右するかもしれないし、4 回目の挑戦で、さらに 1 年間の長々としたテストと検査を強いられることになるかもしれない。3 度目の正直を期待したい。