巨大なハイエナと戦うには何人の古代人類が必要でしょうか?

人類最古の祖先と絶滅した人類の近縁種に関する最も根強い謎の一つは、何百万年も前にどうやって食事をし、生きていくのに十分な食料を確保していたかということだ。弓術がヨーロッパに初めて伝わったのは約5万4000年前、ネアンデルタール人は約9万年前にカニを調理して食べていたと考えられているが、本当に栄養のある食事を得るにはおそらく死骸をあさる必要があったと思われる。9月28日にサイエンティフィック・リポーツ誌に発表されたモデル研究によると、南ヨーロッパにいた約120万年から80万年前の人類の集団は、サーベルタイガーのような大型捕食動物が捨てた動物の死骸をめぐって、オオハイエナと争っていた可能性があるという。

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これまでの研究では、サーベルタイガーが遺棄した死体の数は、南ヨーロッパの初期の人類の一部の生存に十分だった可能性があると理論づけられてきた。しかし、オオハイエナ（ Pachycrocuta brevirostris ）との競争により、人類がこの食料源にアクセスできる範囲が制限されたかどうかは不明だった。絶滅したマングースの近縁種であるこの動物は、体重が約240ポンド（メスライオンとほぼ同じ大きさ）あり、約50万年前に絶滅した。

「初期人類にとって、腐肉食が重要な食料調達戦略であったかどうかについては、科学的な議論が白熱しています」と、スペインのブルゴスにある国立人類進化研究センター（CENIEH）の古生物学者で研究の共著者でもあるヘスス・ロドリゲス氏はPopSciに語った。「議論のほとんどは、考古学的記録によって提供される乏しく断片的な証拠の解釈に基づいています。考古学的証拠がこの疑問を解決するための最も強力な議論であると考えるべきだということを否定することなく、私たちの意図は、異なる視点から議論に要素を提供することでした。」

この研究で、ロドリゲス氏と共著者のアナ・マテオス氏は、後期更新世から前期更新世のイベリア半島を調査した。彼らは、現在のスペインとポルトガルにあたる地域で、ヒト族と巨大ハイエナの間で死肉（死んだ動物の肉）をめぐる競争をモデル化するためにコンピューターシミュレーションを実行した。彼らは、サーベルタイガーとヨーロッパジャガーがハイエナとヒト族の両方の個体群を支えるのに十分な死肉を残せたかどうか、そしてこれが腐肉食のヒト族の集団の大きさによってどのように影響を受けたかをシミュレートした。

研究者たちは、ヒト科動物が5匹以上の群れで死骸を漁っていた場合、その群れは巨大ハイエナを追い払うのに十分な大きさだった可能性があることを発見した。また、これらのシミュレーションの終了時には、ヒト科動物の個体数は巨大ハイエナの個体数を超えていた。しかし、ヒト科動物が非常に小さな群れで死骸を漁っていた場合、捕食動物の密度が高く、より多くの死骸を漁る結果となったシミュレーションの終了時までしか生き残れなかった。

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彼らのシミュレーションによると、腐肉食の人類にとって最適な集団サイズは、10 匹強だった。このサイズは、サーベルタイガーやジャガーを追い払うには十分な大きさだった。しかし、13 匹を超える集団では、エネルギー消費を維持するために、より多くの死骸が必要だっただろう。ハイエナ、サーベルタイガー、ジャガーを追い払うのに必要な人類の数は事前に決定され、恣意的に割り当てられたため、シミュレーションではこの「ちょうどよい」集団サイズを正確に特定できなかったと、著者らは警告している。

「シミュレーションでは最適値の正確な値は決定できないかもしれないが、最適値が存在し、ハイエナを追い払うのに必要な人類の数と死骸の大きさに依存することを示している」とロドリゲスは言う。

腐肉食の死骸は、特に植物資源が乏しい冬には、人類にとって重要な肉や脂肪源だった可能性がある。このチームは、腐肉食は重要ではなく、狩猟は腐肉食よりも「高度な」、より「人間的な」行動であるという見方を変えるために、さまざまな生態学的シナリオで人類が腐肉食を行う機会をシミュレートすることに取り組んでいる。

「スペイン語で腐肉食動物は『carroñero』です。これは否定的な意味合いがあり、侮辱として使われることが多いです。私たちはその考えに賛成しません」とロドリゲス氏は言う。「過去数十年間の生態学文献で証明されているように、腐肉食動物は生態系において非常に重要な役割を果たしています。私たちは腐肉食を初期人類の行動の柔軟性と協力能力の産物と見ています。」