脚の長い恐竜種は鳥類の進化に関する最新の羽毛の手がかりとなるかもしれない

新しく発見された初期の鳥類のような恐竜の種は、恐竜から鳥類への進化の物語におけるいくつかの空白を埋めている。フジアンベナトル・プロディギオススと名付けられたこの新種は、獣脚類恐竜から鳥類のようなトロオドン類まで、他の絶滅した先史時代の動物と共通する身体的特徴の奇妙な組み合わせを持っている。このユニークな獣は、9月6日にネイチャー誌に掲載された研究で説明されている。

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鳥類はジュラ紀後期（約1億6100万年前～1億4600万年前）までに獣脚類恐竜から分岐したが、現代の鳥類のほとんどを構成する鳥類亜綱（アビアレ）の最初期の進化に関する一般的な理解は、ジュラ紀の化石の多様性が限られているため遅れている。中国北東部の塩寮生物群古生物学遺跡（約1億6600万年前～1億5900万年前の中期～後期ジュラ紀に遡る）からも、それよりわずかに新しいドイツのゾルンホーフェン石灰岩からも、既知のアビアレは報告されていない。ゾルンホーフェン石灰岩には始祖鳥と呼ばれる初期の鳥類恐竜の属が保存されている。これにより、白亜紀の鳥類に関する最古の記録まで約3000万年のギャップが生じる。

ジュラ紀の鳥類は、鳥類の体の進化の起源を解明する上で重要な鍵であり、このとらえどころのないグループは、鳥類の起源をつなぎ合わせる鍵となる。そこで、1億4800万～1億5000万年前の鳥類獣脚類フジアンベナトル・プロディギオススの化石が役に立つ。この鳥類は、絶滅した鳥類、白亜紀に生息していた小型で鳥に似たトロオドン類、そして同じく白亜紀に生息していた猛禽類に似たドロマエオサウルス類と呼ばれる獣脚類恐竜と共通する身体的特徴をいくつか持っている。この研究チームによると、この混合は、初期の鳥類の進化における進化的モザイク（体の構造と機能における進化的変化の速度が異なる）の影響を示しているという。

北京の中国科学院古脊椎動物・古人類学研究所（IVPP）と福建省地質調査所（FIGS）の共同研究チームは、中国南東部の福建省鄭和県で発見された鳥類の獣脚類について記述した。

「比較分析により、初期の鳥類系統に沿って、主に前肢によって体型に顕著な変化が起こり、最終的に典型的な鳥類の四肢の比率が生まれたことがわかった」と、IVPPの研究共著者で古生物学者のミン・ワン氏は声明で述べた。「しかし、フジアンベナトルは、この主な軌跡から外れ、奇妙な後肢の構造を進化させた奇妙な種である」

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ジュラ紀後期から白亜紀前期にかけて、中国南東部では激しい地殻変動が起こり、その結果、地表下のマグマが大量に移動しました。これにより、フジアンベナトルが発見された場所を含む、地球との深い盆地がいくつか形成されました。

フジアンベナトル・プロディギオススは、おそらく現代のキジと同程度の大きさで、脛骨（下肢）が大腿骨（太もも）の2倍の長さだった。これは、非鳥類恐竜ではこれまで知られていなかった状態だ。これは、この鳥が高速で走っていたか、脚の長い渉禽類で、沼地に生息していた可能性が高いことを示唆している。この新しい発見は、樹上や空中に生息していたと考えられている他の初期の鳥類とは対照的だ。

フジアンベナトルの化石は、カメや条鰭類を含む水生・半水生種が中心の多様な脊椎動物化石群の中から発見された。著者らはこの化石群を鄭河動物群と名付けた。この多様な生息生物と環境は、フジアンベナトルがいた頃、そこがジュラ紀脊椎動物群が出現した場所であったことを示唆している。この発見と時期は、後期ジュラ紀北東アジアの生態系に関する理解の重要なギャップを埋めるもので、研究チームは鄭河とその他の近隣地域の調査を継続する予定である。