肉食は私たちが考えていたほど人類の進化にとって重要ではなかったかもしれない

ホモ・エレクトスの最古の証拠は、エチオピアとケニアの国境近くの乾燥した丘陵から発見された。190万年前の化石は小さな破片に過ぎないが、より最近の個体が、この種が人間と認識できる外見であったことを示しているとすれば、より完全なものとなる。この種は長い脚と短い腕を持っていた。顔は平らで、チンパンジーのような鼻先はなかった。その顔の裏には、それ以前のどの種よりも大きな、大きな脳があった。

そこで疑問となるのは、ホモ・エレクトス、そしてさらにその子孫であるホモ・サピエンスを形成した力は何だったのか、ということだ。

有力な説の一つは、肉を多く食べることでホモ・エレクトスが知力を高めることができたというものだ。しかし、新たな報告書は、この考えを裏付ける基本的な証拠に疑問を投げかけている。

肉食が人間の脳の発達を可能にしたという理論は、「肉が人間を作った」仮説と呼ばれることもある。「有力な説の一つは、植物性食から、死骸の肉や骨髄を食べるなど、タンパク質と脂肪が豊富な食生活に切り替えれば、より大きな脳を育てるのに必要なエネルギーが得られるというものだ」と、初期人類進化の環境を研究しているジョージ・ワシントン大学の古人類学者アンドリュー・バー氏は言う。

肉食は、ホモ・エレクトスのもう一つの特徴、つまり、その繊細で人間のような消化器系を説明できるかもしれない。他の類人猿の腸は「ほとんどスカートのような形をしており、上部が小さく、下部が広い」と、スミソニアン自然史博物館の動物考古学者、ブリアナ・ポビナー氏は言う。「現代人の腸は、幅広のスカートではなく、スリムなスカートのようです。」

数十年にわたり、この説の支持者は物理的な物体を根拠として挙げてきた。「考古学的証拠はこれと合致しています」とポビナー氏は言う。「1980年代に考古学者たちは東アフリカの化石骨に屠殺の跡を見つけ始め、初期の人類がこれらの動物を食べていたと結論づけたのです。」

肉を食べる類人猿は他にもたくさんいる。チンパンジーは狩りに基本的な道具さえ使う。しかし、屠殺された骨の急増は、おそらくホモ・エレクトスかその近い祖先がより熟練した肉食動物になっていたことを示唆している。

しかし、ポビナーとバーが共同執筆し、 PNAS誌に発表された新しい研究によると、その証拠は見かけ通りではないという。ホモ・エレクトスが歩き回っていた190万年前以降、解体された骨や石器の記録が爆発的に増加しているが、それは人類学者がその時代の遺跡をより多く発掘したためと思われる。

「切断痕のある骨の数が増えているのは確かです」とポビナー氏は言う。「しかし、私たちが解明しようとしていたのは、それが本当に行動のシグナルなのか、それとも単に地中から化石を多く掘り出せば切断痕のある化石が増えるだけなのかということです。」

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証拠を俯瞰するため、研究チームは260万年前から120万年前の遺跡を訪れ、化石の数と解体された骨の数を数えた。

もしこの説が正しいとすれば、ホモ・エレクトス出現後、切断された骨の割合は10％から50％程度まで増加していたはずだ。しかし、屠殺の割合は時代とともに変化しなかった。骨が多い遺跡では、屠殺された骨も多かっただけだ。これは、初期の人類も肉を切っていたことを示唆しているが、現代の研究者たちはその時代の骨の隠し場所をそれほど多く発見していないだけだ。

「ホモ・エレクトス以降、人類の肉食の決定的な証拠を見つけるための集中的な研究活動が盛んに行われている」とバー氏は言う。「それ以前は、研究努力は少なかった。私たちの研究は、それが入手可能な証拠の量に影響を与えていることを示すものだ。」

バー氏は、ホモ・エレクトス以前の化石がほとんど見つかっていないのは、地質学上の奇妙な現象とも関係があると語る。ホモ・エレクトス以前の時代の岩石は、入手しにくい傾向があるのだ。「地表に簡単に露出する堆積物に関しては、母なる自然と地殻に左右されるのです。」

この研究は、「肉が人類を作った」という考えを完全に否定するものではない。将来の遺跡調査で、初期の人類はあまり肉を食べていなかったことが判明するかもしれない。現在入手できる証拠は、どちらか一方を示唆するものではない。

「この研究は、科学においては、先入観や期待に合うデータセットを、時にはさらに批判的に見る必要があることを示している」と、人類の進化における食生活の役割について多くの著作があり、今回の新しい研究には関わっていないアーカンソー大学の人類学者ピーター・アンガー氏は言う。「この研究結果は、人類の進化の物語は、何が人間を作ったのかという問いに単純に答えるには、あまりに微妙で複雑であるという事実を強調している」

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脳にさらなる燃料を供給した可能性のある他の要因としては、調理などの技術革新により余分な栄養素が解放されたことが挙げられる。年長者が幼い子どものために食料を探し回るといった社会の変化も寄与した可能性がある。

アンガー氏は、1つの理論に固執することに対して警告する。「『火が人間を作った』とか『石器が人間を作った』とは思いません」と同氏は言う。「しかし、これらすべては、絶えず変化する状況の中で、祖先の身体を動かすためのより多様な食物へのアクセスが増えたという物語の一部なのです。」

ホモ・エレクトスは、アフリカから間違いなく出た最初の人類でもある。最初の化石はインドネシアで発見されており、そもそもアジアのどこかで進化した可能性がある。ホモ・エレクトスは特化した存在ではなかった。私たち人間と同様、大きな変化を生き抜く能力によって形作られたのだろう。