科学者たちは恐竜の性行為についてまだ理論を練っている

「恐竜の謎」は、「恐ろしいトカゲ」の秘密の側面と、古生物学者が夜も眠れないほど悩まされているあらゆる疑問を掘り下げます。

「こうやって恐竜の赤ちゃんが生まれるんだ」。最初のジュラシックパークでミスターDNAが言っていたように簡単だったらいいのに。古生物学者は過去200年間で、羽の色から恐竜の傷跡を残す病気まで、この「恐ろしいトカゲ」について驚くほど多くのことを学んできたが、恐竜の生活について私たちが驚くほど知らないことが1つある。恐竜が爬虫類を何世代も作るために性交していたことは確かだが、化石記録に軟組織がほとんど残っていないため、正確にどうやっていたのかはいまだにわからないままだ。

先史時代の繁殖の科学を覗き見るのは、のぞき見ではありません。セックスは、地球上の生命が創造性と情熱を持って行うことです。多くの生物が個々の遺伝子を組み合わせて、必然的に新しいバリエーションを生み出す方法です。これらの新しい特徴、つまり異なる鱗の色、より長い羽、感染に対するより優れた抵抗力は、生存に違いをもたらし、誰が誰と交尾してそれらの特徴の一部を伝えるかに影響します。進化について話すとき、私たちはしばしばセックスとその結果を分析しているだけです。したがって、非鳥類型恐竜に関する限り、私たちはまだ調査を始めたばかりです。

化石がひとつ発見されれば、この問題はほぼ一瞬で解決する。古生物学者は、“小さな死”を求める探求がより永久的なものとなった他の先史時代の生物も発見している。2012年には、交尾中のカメの化石が保存されていたと報告。翌年、別の研究チームが、1億6500万年前に節足動物の情欲の渦中に押しつぶされたカエルホッパーと呼ばれる昆虫について報告した。2015年には、3億8500万年前の装甲魚が交尾のために補完的なひれの変化を遂げており、挿入性交を行った最古の脊椎動物の一つであると専門家らが発表した。つまり、ヴェロキラプトルなどの恐竜のつがいが地層の中で生身の状態で保存されていた可能性はゼロではないということだ。謎めいた柔らかい部分もいくつか残っていた可能性もある。

しかし、専門家たちはまだ幸運に恵まれていない。化石記録は不完全で保存状態も不均一であり、大学や政府の資金提供機関が恐竜が岩盤を作った経緯を調査するために小切手を切るかどうかは疑わしい。古生物学者は、博物館の警備員になぜアパトサウルスの骨格の後半部分にそれほど興味を持っているのかと疑問を持たれることなく、手持ちの情報を使って研究を進めなければならない。

恐竜の生殖器官の性質は、どこから始めても良い出発点だ。昨年、科学者たちはついに恐竜の肛門の構造を解明したと発表した。1億年以上前のモンゴルの岩石で見つかった角のあるプシッタコサウルスの標本は、尾の真下の皮膚と内部の詳細がそのまま残っていた。オウムのようなくちばしを持つこの爬虫類には総排出口があった。総排出口とは、尿路、排泄路、生殖路の末端にある使い捨ての外部開口部だ（この用語がラテン語で「下水道」を意味するのも不思議ではない）。しかし、この発見は、鳥類（現生恐竜）とワニの両方に総排出口があるという事実に基づいて古生物学者がすでに予想していたことを裏付けるものだ。そしてそれは、その肛門に何があったのかについて何かを教えてくれるかもしれない。

恐竜の性器は、もちろん万能ではありませんでした。三畳紀、ジュラ紀、白亜紀には、さまざまな形や大きさの野生生物が繁栄しており、恐竜の性器も多様だったと考えられます。プシッタコサウルスに当てはまったことは、ティラノサウルスやステゴサウルス、その他の種には当てはまらなかったかもしれません。（実際、 T・レックスは有名ですが、求愛、交尾、産卵、巣作りの直接的な証拠はなく、さまざまな近縁種から詳細を推測するしかありません。）しかし、鳥類以外の恐竜にはクリトリスと男根があったとかなり確信で​​きます。これは、カクテルパーティーでの雑談の真っ最中に放り込むのに最適な発言でもあります。

インターセックスの爬虫類を除いて、メスのアリゲーターとクロコダイルは肛門の後ろに陰核を持ち、オスは男根を持つ。現代の鳥類の多くの種も同様の構造を持っている。エミュー、アヒル、その他には男根があり、一部の鳥類のメスには陰核があるが、生物学に蔓延している性差別のため、十分に説明できていない。しかし、ブラキオサウルスとその仲間に最も近い現生種が陰核と男根を持っていたという事実は、多くの先史時代の恐竜にもそうであったことを示唆している。実際、距離を埋める器官なしにこれらの獣がどのように交尾したのか想像するのは難しいことがある。一部の鳴鳥は短い「総排泄腔のキス」で配偶子を接触させるが、愛情深いケラトサウルスがその巨大な体と長い尾で同じことをしたとは考えにくい。

しかし、セックスには当然メカニズム以上の意味がある。興味深い化石の発見を待つ間、中生代の交尾に至るまでの瞬間について少し語ることはできる。近年、古生物学者は、はるか昔に絶滅した爬虫類を際限なく魅力的にしている角、スパイク、プレートなどの「奇妙な」構造を再評価し始めている。これらの構造のほとんどは、かつては攻撃と防御のための武器と見なされていた。現在、その多くは動物が成熟するにつれてのみ発達した生物学的な道標のようであり、潜在的な配偶者やライバルが読み取ることを意図した性的選択の信号である。したがって、まぶたから尾のクラブまで骨の鎧が点在するアンキロサウルスは、ティラノサウルスの歯から身を守るためだけにその外観を進化させたわけではない。それは、季節を追うごとに繰り返される恐竜の交尾の選択によってもたらされた後期白亜紀の流行だったのだ。

研究者たちは、独身者が自分の魅力を誇示していた場所のいくつかさえも発見した。コロラド州のいくつかの化石発掘現場を使って、アロサウルスに似た恐竜が、現代のツノメドリや他の鳥と同じように、爪のある後ろ足で地面を引っ掻き、引っかいたり蹴ったりして同種の仲間に感銘を与えていた場所を記録した。恐竜の行動は、おそらくその種と同じくらいユニークで多様だっただろうが、これらの足跡は、一部の大型肉食動物が、恋愛を始めるために土が飛び散る足取りを好んだことを示している。化石足跡の専門家アンソニー・マーティンが著書『 Dinosaurs Without Bones 』で述べたように、おそらく、いつの日か専門家やアマチュアが、昔のTikTok動画のようにダンスのステップを分解するのに役立つ、つがいの交尾の足跡を見つける日が来るだろう。

断片的な記録から得られる稀な手がかりに頼らなければならない限り、恐竜の性生活は不完全なままである。私たちがまだ学べるかもしれないことは、岩石に秘められている。しかし、恐竜がどのように繁殖したかという疑問は、単なる余談ではなく、恐竜の永続的な成功物語の一部であり、歯と骨を通してかろうじて触れることができる古代の生命の真に重要な部分である。恐竜は、正しいことをせずに2億年以上生き延びることはできなかった。

ライリー・ブラックのコラム「恐竜の謎」をお楽しみいただけたでしょうか。次回の記事は 3 月に PopSci+ でご覧ください。