古代の人間のような「ホビット」はなぜこんなに小さくなったのか

8万年前の中期更新世にタイムスリップして、インドネシアのフローレス島を散策すると、これまでは『ロード・オブ・ザ・リング』でしか起こりえないと思っていたような光景が目に飛び込んでくる。それは、草の生い茂ったサバンナに覆われた島を歩き回る、毛むくじゃらの小柄な人類だ。この小柄な人々は身長約3フィートだが、トールキンのホビット族よりも明らかに毛深く、薄着だった。

2003年にフローレス島でホモ・フローレシエンシスとして知られる小型人類の化石が発見されたが、その進化の詳細や、なぜ小型化したのかは、それ以来ずっと議論の的となっていた。しかし、この進化の謎はついに解明されるかもしれない。フローレス島で発見された新たな化石によって、フローレス島のホビットが、私たちの最も最近の祖先であるホモ・エレクトスから進化したことを示唆する別の小型人類の存在が明らかになった。この発見は、ネイチャー誌に2本の論文として発表されている。

フローレス人は非常に注目に値するが、2003年にリャンブア洞窟で発見されて以来、古人類学者を悩ませてきた疑問がある。最大の疑問は、「どうしてこんなに小さくなったのか？」「どうやってフローレス島にたどり着いたのか？」である。これまで、これらの疑問に対する2つの有力な説は、ホビットは人類の最も最近の祖先であるホモ・エレクトス（100万年前までに東南アジアやジャワ島にもいたことが知られている）の孤立した集団から進化した、またはフローレス人（ホモ・ハビリスやアウストラロピテクスなど、より古く遠い人類の集団から来た）である、というものである。オーストラリアのウーロンゴン大学の考古学者ゲリット・ファン・デン・ベルフ氏がネイチャーのポッドキャストで指摘したように、この2番目の理論の問題点は、「ホモ・ハビリスもアウストラロピテクスもアフリカ以外では発見されたことがない」ということであり、そのような関連性は、これまで記録されていないが、200万年前までにこれらの種がアフリカから移動したことを示すことになるが、それはありそうにない。

2つの論文の筆頭著者であるヴァン・デン・ベルフ氏と同僚の考古学者アダム・ブルム氏は、2003年にフローレス原人の化石が発見されたリャン・ブアから約70キロ東にあるマタ・メンゲの土層から、3人の異なる個体の顎の破片と歯6本を発掘した。これらの人類の化石はフローレス島のホビットのものと非常によく似ているが、70万年前のものであり、フローレス原人が島を歩き回っていた約10万年前よりもはるかに古い。「まったく予想外のことでした」とヴァン・デン・ベルフ氏はネイチャーのポッドキャストで振り返った。「私たちが掘っていた地層は、フローレス原人より60万年も古いものだったのです。」

しかし、おそらくさらに大きな発見は、これらの新しい名前のないホミニンの歯が、約100万年前までにインドネシアに到達していたはるかに大きなホモ・エレクトスの歯に部分的に似ていることです。「歯の形態は、多かれ少なかれフローレス原人およびホモ・エレクトスの中間です」とファン・デン・ベルフ氏は説明し、「そのため、フローレス原人がホモ・エレクトスから派生したと、かなりの確信を持って言えるようになりました」と付け加えました。

では、ホモ・エレクトスはどのようにしてホビットになったのでしょうか。進化論的に言えば、島嶼に孤立した集団は奇妙な行動をとることが知られており、他の脊椎動物の島嶼集団でも矮小化が起こっています。ホモ・エレクトスの集団がフローレス島に上陸し、急速な矮小化の時期を経験し、最終的にまったく新しい種であるフローレス島ホモ・エレクトスに変化したと考えられています。新しい化石は、これが起こった可能性が高いことを示していますが、同時に、驚くほど速いペースで起こったことも示唆しています。「それがこれほど速く起こったことは非常に驚きです」とファン・デン・バーグ氏は言います。「100万年以上前に人類がフローレス島に存在し、その30万年後（これらの新しい化石が一致する年代）にはすでに小型だったことはわかっていますから。」

これは、霊長類で起きたこの種の進化的矮小化の唯一の既知の事例である。そして、このかつてないほど混雑し、高度にグローバル化した世界では、この種の人類の進化は再び起こることはないだろうが、これは、私たち人間に対してさえも常に作用している自然淘汰による進化の驚異的な力を思い出させる注目すべき事例である。