ケニアで発見された290万年前の道具が「興味深いミステリー」を巻き起こす

考古学者の国際チームが最近、これまでに発見された中で最も古い石器のいくつかを発見した。ケニアのビクトリア湖岸で発見されたこの古代の石器は、オルドワン石器と呼ばれる重要な石器時代の革新と、人類が超大型動物を食べていたことの両方を示す最古の証拠である可能性が高い。この発見は2月9日、サイエンス誌に掲載された。

オルドワン石器には、他の岩を叩いたり、叩く道具を作ったりするためのハンマーストーン、角張った形や楕円形で材料を分割するコア、切断や削り取りの刃として使用される剥片の 3 種類の石器が含まれています。

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研究チームによれば、遺物が約290万年前のものだという確固たる証拠はあるが、より控えめな推定では260万年から300万年前の間だという。

ケニア西部のホマ半島にあるニャヤンガという遺跡の発掘調査で、研究チームは、現代人の進化上の近縁種であるパラントロプス属の巨大な臼歯も発見した。この歯は、科学者が発見したパラントロプスの化石としては最古のものだ。これほど多くの石器が発見された遺跡でこの歯が見つかったことで、どの人類の祖先が石器を作ったのかという謎が浮上した。

「研究者の間では長い間、人類が属するホモ属だけが石器を作ることができたと想定されてきた」と、スミソニアン国立自然史博物館の研究共同執筆者リック・ポッツ氏は声明で述べた。「しかし、これらの石器と並んでパラントロプスが発見されたことで、興味深い推理小説が生まれた」

これらの道具を作った人類の祖先は、これまで知られているオルドワン石器の最古の例から 800 マイル以上離れた場所にいた。これらの 260 万年前の道具は 2019 年にエチオピアのレディ・ゲラルで発見され、この新たな発見によりオルドワン石器技術の最も古い起源に関連する地域が拡大した。

「これらの道具を使えば、ゾウの臼歯よりもよく砕くことができ、ライオンの犬歯よりもよく切ることができます」とポッツ氏は言う。「オルドワン石器の技術は、まるで体の外でまったく新しい歯が突然進化したようなもので、私たちの祖先にアフリカのサバンナで新しい種類の食べ物を提供するきっかけを与えたのです。」

研究チームは、その近くで発見された石器や動物の骨の摩耗パターンを分析し、それらの石器が植物、肉、おそらくは骨髄を含むさまざまな材料や食品を加工するために使用されたと推測した。

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研究チームは、1,776 個の動物の化石骨の中から、屠殺の痕跡が残る 330 個の遺物を発見した。この遺跡では少なくとも 3 頭のカバが発見され、不完全な骨格のうち 2 頭には屠殺の痕跡が残っていた。1 頭のカバの肋骨の破片には深い切り傷が、もう 1 頭のカバの脛骨には 4 本の短い平行の切り傷が見られた。

「石器のおかげで、この非常に初期の時代でも、環境から多くの資源を採取することができた」と、ニューヨーク市立大学クイーンズ校の研究共著者トーマス・プラマー氏はAP通信に語った。「カバを屠殺できるなら、ほとんど何でも屠殺できるはずだ」

研究チームは、どの祖先種が石器を作ったのかという謎を解くのは難しいとしているが、今回の研究における発掘は人類の祖先の過去の世界を知るための重要な窓を提供している。また、発見された事実は、石器技術によって初期の人類がさまざまな環境に適応し、最終的に現代人類を生み出すことができたことを示している。

「東アフリカは人類の祖先にとって安定したゆりかごではありませんでした」とポッツ氏は言う。「むしろ、豪雨や干ばつ、多様で絶えず変化する食物など、環境の変化が沸騰する大釜のような場所でした。オルドワン石器は、そのすべてを切り裂き、打ち砕き、死んだカバであろうと、でんぷん質の根であろうと、初期の道具製作者が新しい場所や新しい機会に適応するのに役立った可能性があります。」