地球に最も近い恒星のハビタブルゾーンには、地球サイズの岩石惑星が存在する

こんにちは、隣人さん！太陽に最も近い恒星に隣接する、地球サイズの岩石惑星が発見されたことで、私たちの孤独な空の一角が少しだけ寂しくなくなりました。

本日ネイチャー誌に発表された論文の中で、研究者らは、4.2光年離れた赤色矮星プロキシマ・ケンタウリを周回する、地球の約1.3倍の大きさの惑星を確かに特定したという興奮のニュースを発表した。

研究者たちは、長期間にわたって星を注意深く観察することでこの観察を行った。彼らは、11.2日に1度、星からの光がわずかにずれていることを発見した。これはドップラー効果と呼ばれる変化で、その間、星はわずかに地球に近づき、その後わずかに地球から離れるように見える。この揺れは惑星の存在を示している。

研究者たちは何年もの間、プロキシマ・ケンタウリで太陽系外惑星を探してきましたが、それが惑星であり、地球から見ると似ているかもしれないプロキシマ・ケンタウリの太陽黒点のような他の種類の干渉物ではないことを確認するのに長い時間がかかりました。

「このふらつきが恒星黒点によるものではないことがわかったので、水が存在できる領域内に惑星が周回しているに違いないと分かりました。これは本当に興味深いことです。さらなる研究で、その大気の状態が生命を維持するのに適していると結論づけられれば、これはおそらく私たちがこれまでに成し遂げた最も重要な科学的発見の一つとなるでしょう」と、論文の共著者であるジョン・バーンズ氏は述べた。

「これは太陽系に最も近い惑星であるだけでなく、太陽系外で発見される最も近い惑星でもある」と論文の著者の一人である天体物理学者アンスガー・ライナーズ氏は火曜日の記者会見で述べた。

しかし、この発見がスリリングなのは、距離と大きさが地球に近いことだけではない。研究者らは、この惑星が恒星の周りを、居住可能と考えられる領域で周回していることも指摘している。プロキシマbが大気と液体の水を維持できているなら、生命が住める環境かもしれない。

この惑星に大気や水があるという保証はありません。プロキシマ b は、プロキシマ ケンタウリの周りを 466 万マイル (地球と太陽の距離の約 5%) の距離を 11.2 日周期で周回しています。比較すると、水星は平均 3,598 万マイルで太陽の周りを周回しています。

もしプロキシマ・ケンタウリが太陽のような惑星であれば、両者の距離が短いため、少なくとも惑星の表面を焦がすには十分だろう。しかし、プロキシマ・ケンタウリははるかに暗く、より小さな恒星である。そして、その距離が500万マイル未満であるため、研究者らは、この惑星が受ける放射線は地球が受ける放射線の約65パーセントであると推定している。大気がなければ、プロキシマbの温度は摂氏約-40度になるだろう。

これは本当に寒いですが、もし地球に大気がなければ、地球は摂氏マイナス 20 度という寒さになるでしょう。ですから、何とも言えません。距離が近いので、もしこの惑星が大気圏にとどまることができれば、液体の水が存在する可能性があります。ただし、この惑星が、原始惑星の水が太陽系の初期に蒸発しないような形で形成された場合、または、その後の人生で彗星によって水が運ばれた場合に限られます。

「もし」という言葉がたくさんあることに気づいたなら、それは私たちの新しい隣人についてまだ多くのことがわかっていないからだ。コンピューターモデルは、この惑星には水や大気、さらには磁場さえあるかもしれないと示唆しているが、これらは惑星の表面から致命的な放射線を逸らすのに役立つだろうが、それらについてはまだ何の証拠もない。

また、かつてこの惑星に大気があったとしても、それが今も存在するという保証はない。プロキシマ・ケンタウリがもっと活発だったころ、この恒星がプロキシマbの発達初期に大気を吹き飛ばした可能性もある。他の観測から新しいデータが得られ、さらには将来の望遠鏡やプロキシマbを調査する他のミッションが実現するまで、詳細は分からないだろう。

プロキシマ・ケンタウリへの訪問には、ある程度の時間がかかるかもしれない。最も近い恒星ではあるが、4.24光年というのはまだ非常に遠い距離であり、現在の技術ではそこに到達するには数千年かかるだろう。（ただし、億万長者のユーリ・ミルナーは、数十年以内にレーザー駆動の小型宇宙チップをそこに送ることができると考えている。）

その間、ワープ ドライブや、ロボットや有人探査機でプロキシマ b へ向かうことができるような他の素晴らしい技術が開発されるまでは、望遠鏡による惑星の観測で満足し、その観測とモデルに頼って、最も近い隣人が実際にはどのような様子なのかを知るしかありません。