ネアンデルタール人の遺伝子は今も人類を助けている

ヒューゴ・ゼバーグはマックス・プランク進化人類学研究所の研究者です。これは、クレア・マルダレッリに語られた、現場での彼の物語です。

約50万年前、現代人は私たちに最も近い親戚であるネアンデルタール人から分岐した。しかし、6万年前に現在の中東でこの2つの種が再会し、交配した。

こうしたロマンスは足跡を残しました。私がこの分野に着手する前の2010年、人類学者は化石化した骨のサンプルを使ってネアンデルタール人のゲノム配列を解析し、そのDNAの一部が今も人間に残っていることを発見しました。現在、進化上の同族の遺伝子の50%以上が数千年を生き延びたと考えられており、現在、これらの先史時代の染色体がなぜこれほど長く生き延びてきたのか、そしてそれが人間に進化上の利益をもたらしているのかどうかを解明しようとしています。

2020年、私の研究室は、プロゲステロン（健康な妊娠を保証するために重要なホルモン）の特定の受容体をコードする遺伝子変異がネアンデルタール人由来であることを発見しました。この遺伝子変異はヨーロッパの女性の3分の1に存在し、この遺伝子を持つ女性は流産が少なく、より多くの子供を産む傾向があります。

[関連:この手がかりはネアンデルタール人が芸術や工芸に興味を持っていた可能性を示唆している]

また、古代人類の遺伝物質の一部が新型コロナウイルスに対する過剰な免疫反応を引き起こし、COVID-19の重症化につながる可能性も判明した。この厄介な遺伝子は、おそらく私たちの祖先が病気と闘うのに役立ったために残っていたのだろうが、今回特定できたことで、その遺伝子を理解し、将来の治療への道が開けることを期待している。

もちろん、私たち一人ひとりの中に生きているネアンデルタール人の遺伝子は、すべて同じというわけではありません。人間のゲノムの約 1 ～ 2 パーセントはネアンデルタール人由来で、23andMe のような遺伝子検査でその番号がわかります。私はまだ検査を受けたことはありませんが、私たち全員の中にネアンデルタール人の過去が少しだけあると知るのはクールだと思います。

このストーリーは、Popular Scienceの2020年冬号、Transformation号に掲載されています。