犬やオオカミは食べ物をどこに隠したかを覚えている

イヌやオオカミは嗅覚が非常に優れていることで有名だが、新たな研究では、餌を見つけるのに嗅覚だけに頼っているわけではないことが示唆されている。9月13日にオープンアクセスジャーナル「PLoS ONE」に掲載された複数のオオカミとイヌを対象とした研究で、研究者チームは、人間が隠した餌を視覚的に観察した場合、どちらの動物も隠した餌を見つける能力が向上することを発見した。これは、イヌが餌の場所を覚えていて、鼻だけを頼りにしているわけではないことを示唆している。

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社会学習は、チンパンジー、タコ、ネズミなど多くの種にとって、情報を伝達する重要な方法です。社会学習では、個体は他の個体を観察したり、相互作用したりすることで学習します。以前の研究では、オオカミとイヌはどちらも観察空間記憶と呼ばれる一種の社会学習ができることが示唆されています。これは、動物が他の個体が食べ物を隠した場所を記憶し、それを奪い取ることができるというものです。しかし、これらの能力と、オオカミと飼い犬の間でこれらの能力がどのように異なるかについては、まだ埋めるべき知識のギャップがいくつかあります。

この研究では、オーストリアのウィーン獣医大学の研究チームが、オーストリアのエルンストブルンにあるオオカミ科学センターに生息する9頭のタイリクオオカミと8頭の雑種犬を使用した。研究チームは、人間が食べ物を隠しているのを見た後、または食べ物が隠されているのを見ずに、各動物が4つ、6つ、または8つの食べ物の隠し場所を見つける能力をテストした。

研究者らは、イヌとオオカミはどちらも、人間が隠した食べ物を見た場合、隠した食べ物を観察しなかった場合に比べて、最初の 5 つの食べ物の隠し場所をより早く、より短い移動距離で見つけていることを発見しました。このことは、オオカミとイヌが単に鼻を使って食べ物を探したのではないことを示唆しており、オオカミとイヌには観察による空間記憶能力があるという理論をさらに裏付けるものであると研究者らは考えています。

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さらに、オオカミは、食べ物が隠されているかどうかに関わらず、隠し場所を見つける能力においてイヌよりも優れていた。研究チームは、このパフォーマンスの違いは、オオカミとイヌの観察空間記憶能力の違いによるものではなく、粘り強さや食べ物関連の動機など他の特性の違いによるものだと考えている。

「家畜化は犬が人間に順応する意欲に影響を与えた可能性が高いが、今回の研究結果は犬とオオカミの認知能力にそれほど差がないことを示唆する過去の研究結果と一致している」と著者らは記している。