人類はいかにして過酷な環境に適応してきたのか

メリッサ・イラルドはメイズ・セラピューティクス社の上級科学者であり、ユタ大学の分子医学プログラムの博士研究員でした。これは、現場での彼女の体験談をマリオン・ルノーに語ったものです。

人類は歴史を通じて、険しい地形に居住してきました。火や衣服などの革新は、こうした過酷な場所を征服するのに役立ちましたが、DNA も同様です。科学者は、ゲノム配列解析などの技術の助けを借りて、人類がさまざまな過酷な状況にどのように耐えてきたかを解明しています。ここでは、暑い場所、寒い場所、湿気のある場所、乾燥した場所など、どんな場所でも質素な住居に変えることができることを示す 4 つの適応を紹介します。

極寒

氷点下の沿岸氷河気候では、食べ物はアザラシ、セイウチ、クジラなどの脂肪分の多い動物に限られる。高脂肪食は一般的に心臓病やガンのリスクを高めるが、グリーンランドのイヌイットなど一部の現地住民は、こうした悪影響を一切受けずに食物を消化するのに役立つ遺伝子を進化させている。

深海

東南アジアのバジャウ族は魚を捕るために最大 200 フィートまで潜ります。その秘密は巨大な脾臓です。脾臓は赤血球を蓄え、潜水時に大量の酸素を放出します。脾臓の大きさを左右するホルモンを微調整する遺伝子変異により、バジャウ族はより大きな貯蔵庫を利用できるのです。

高高度

海抜数千フィートでは、薄い空気が体に酸素を豊富に含む赤血球の生成を促す。これにより下山するまでは呼吸が楽になるが、時間が経つと血液の粘度が上がり、血栓ができやすくなる。標高14,000フィートの高所に住むチベット人やエチオピア人の中には、血栓を防ぐために血液の急上昇を止める遺伝子を持っている人もいる。

乾燥した砂漠

乾燥した空気は熱を閉じ込めにくくなり、焼けつくような暑い日中からひどく寒い夜まで、日々の気温の変化を引き起こします。オーストラリアの先住民は体温調節甲状腺ホルモンに関連する遺伝子を持っています。研究者はまだ研究中ですが、この遺伝子は乾燥地帯の住民が両極端の気候で繁栄するのを助けていると考えられます。

このストーリーは、Popular Scienceの2020年冬号、Transformation号に掲載されています。